第一章一个叫野猪皮的男孩
1浴火而生
明嘉靖三十八年正月十五日（1559年2月21日），在建州左卫苏克素浒河部赫图阿拉城（即兴京，今辽宁新宾县），随着一声响亮的婴啼，一个男孩降临人间，他就是努尔哈赤。
世上每时每刻都有无数生命重复着同样的过程，努尔哈赤也只是其中普普通通的一个，其降生似乎没有任何特别之处。然而，由于努尔哈赤对未来历史的巨大影响，他的出世也被人们演绎得极具传奇色彩。
努尔哈赤的阿玛（汉译：父亲）叫塔克世，是建州左卫指挥使；额娘（汉译：母亲）叫喜塔喇氏?额穆齐，是建州右卫都督王杲的长女。她双眉之间有一个淡红色的圆痣，俗称“眉担日月”，虽然不是天姿国色，但也算眉清目秀。
传说额穆齐嫁给塔克世后，梦见天眼大开，飞来一只雪羽金爪的神鹰，直扑怀中，遂有身孕。于是，努尔哈赤便有了小白鹰下凡投胎的“身世”，被称为“鸟的传人”。
又说，努尔哈赤出生时，脚掌生有7颗红痣，喻称“脚踏北斗七星，生具帝王之相”。更巧的是，他出生的这一年，远在赫图阿拉城千里之外的大明京城，有个叫邢建陵的人在紫金台夜观星象，发现东北方向出现12条龙脉，于是赶紧奏告嘉靖皇帝。嘉靖皇帝命他到东北破解，邢建陵费尽心思，破除了11条龙脉，但剩下的一条怎么也找不到，只得就此回京复命。
事后，邢建陵心有不甘，便继续在观星台观测，这次观测到的结果令他大感不妙：最后一条没有被破解的龙脉竟降临到女真部落！嘉靖皇帝知道后，命辽东军（汉军）逐户搜查，凡遇到刚出生的女真男婴，统统杀死。
一天，汉军搜查到女真贵族塔克世（努尔哈赤之父）家，塔克世急中生智，把未满两个月的婴儿用野猪皮包好，藏在梁托上。说来也怪，汉军翻箱倒柜，大吵大嚷，梁上的婴儿却一声不吭。塔克世怕拖延时间太长，发生意外，忙拿出大人参给汉军。汉军收受贿赂后，掉头走人。塔克世慌忙抱下儿子，打开包裹一看，婴儿睡得面染桃红，安然无恙。塔克世甚感惊异，遂给这个儿子起名叫野猪皮，满语的读音为努尔哈赤。
有关努尔哈赤的出生，还有一个传说：
这一年的冬天格外寒冷，一场大雪下了一天两夜，屋顶上、路面上都积了厚厚的一层。乍一看去，真是茫茫雪域，银装素裹。万物萧条的苏克素浒河畔，只有那山中不畏严寒的松柏和山寨人家烟囱里冒出的缕缕炊烟，展示着这里的生机。
由于天气奇冷，女真人大多住在茅草房里，房顶覆盖茅草，草把做房脊，两根横木椽收紧。秸秆做墙壁，再抹上黄泥。塔克世算得上女真贵族，比贫困的女真人要富裕些，他家的房屋是用木材建造的几间阁楼，屋顶仍以茅草为盖。
这一天，塔克世的大老婆额穆齐要生孩子了，一个玛玛阿姆合（汉译：老奶奶）和几个年轻女仆正在屋里忙活着，准备迎接这个小生命。额穆齐怀这个孩子已经13个月了，一直无法准确知道孩子啥时候出生，直到中午才有了明显征兆。
当天，塔克世一早就出去打猎。女真人耕地有限，只产少量的粗粮，粮食不够吃，只能到山林打猎或到河川捕鱼，过着自给不能自足的贫穷生活。塔克世和几个小伙子这次打猎收获不少，分得一头野猪。他非常高兴地把野猪抬回家，刚进院子就高声喊道：“哎，来人帮我扒猪皮，好炖肉吃啊！”
听见塔克世的喊声，屋里烧水的、烤火的人都跑出来凑热闹，只有那个玛玛阿姆合仍在照看额穆齐。过了好一会儿，塔克世扒完野猪皮，抬头一看，只见屋里烟雾四起，火焰正往屋顶上直蹿。“不好！屋子着火了，快救火！”塔克世惊叫一声，便冲过去救火。所有人都忙乱起来，有人拿水桶，有人拿木盆，有人拿铁锨，匆匆赶去救火。不料火势太猛，水又用完了，雪也停了，只有北风呼呼地刮着，风助火势，火借风威，熊熊大火很快就吞噬了整座房屋。
大家被火烤得口舌发干，不敢靠近，只听得一阵“哗啦啦”的声响，屋子眼看就要倒塌。这时，玛玛阿姆合摇摇晃晃地跑过来，对塔克世说：“快救人啊，额穆齐还在屋里生孩子呢！”塔克世如梦初醒，忙往火堆里冲。两个小伙子上来死死地拉住他：“火太大了，救不了啦！”塔克世一边挣扎，一边喊：“不，不！我拼死也要把她救出来！”
塔克世的父亲觉昌安也赶过来，劝阻儿子说：“只怕额穆齐早被烧死了，你拼了命去救，又有何用呢？这是天意啊！”
塔克世的二老婆李佳氏见房子被烧光了，冰天雪地连个窝棚也没得住，傻傻地站在火边痛哭。她捶胸顿足，恨不得钻到火堆里去，扒出点值钱的东西来。
不久，大火变成数丛小火，还在燃烧。突然，李佳氏看见一个女人从火丛中猛然站起来，怀里还抱着一个红布包。“额穆齐——”她惊呆了，失声大叫。塔克世定眼一看，真是额穆齐！他几大步奔过去，将她搂住钻出火丛。额穆齐一见丈夫就埋怨道：“我在屋里生孩子，你们都跑哪里去了，连个人影也找不着。”
“失火了，大家都在救火呢。你真没被烧着？”塔克世简直不相信站在自己面前的是个大活人。
“哪里失火了？我怎么没见着啊？”额穆齐惊讶地说。
“咱们家失火了，你看啊！”额穆齐回头一看，火还在烧，但房子已经没了。她身子一软，两手一松，昏倒在塔克世的怀里。
李佳氏拾起额穆齐掉在地上的红布包，打开一看，又是一声惊叫：“是个孩子！”众人都惊醒了，一起围过来，只见薄薄的两层红布，包着一个胖嘟嘟的婴儿。玛玛阿姆合也挤过来，接过孩子上下一看，说道：“是个小子，快拿被子来包好！”
事后，人们觉得这个孩子很奇异，又很幸运，便称他为“小罕子”。后来，有人把努尔哈赤的名字与他脚上的7星红痣联系起来，认为塔克世给孩子取名努尔哈赤的本意并非指野猪皮，而是源于回鹘语，意思是光明圣裔。
小罕子来到人世后，和绝大多数同龄孩子一样生活着，撅起小屁股就尿炕，哭笑戏耍一如常人。不过，他长得凤眼大耳，宽额高鼻，声音响亮，走路龙行虎步，确实招人喜欢。塔克世和额穆齐都很疼爱这个孩子。他的爷爷觉昌安、姥爷王杲也把全部的爱都倾注在他的身上。小罕子像所有女真部落的男孩一样，三四岁就被放在马背上颠簸，五六岁便开始拉弓射箭，舞刀弄枪。
小罕子5岁的时候，父亲的二老婆李佳氏给他生了个弟弟，取名叫穆尔哈齐（意为“小野猪”）。此后，小罕子没法整天缠着父母了，更多的时候是与爷爷在一起。觉昌安特意砍了一截水曲柳，为他做了一副木制的弓箭，教他拉弓射箭，早射燕雀，晚射飞鸿。小罕子记性特别好，悟性也高。教他一招，他能练会两招。觉昌安为此更加宠爱他，决心把大孙子磨炼成像阿骨打（金朝大汗）那样的人物。因此，不论酷暑严冬还是刮风下雨，他总是准时把大孙子带到树林中，习枪练武。
后来，小罕子又有了三弟舒尔哈齐和四弟雅尔哈齐（均为额穆齐所生）及一个妹妹。几年以后，他开始尽兄长的义务，带着几个弟弟玩耍。他每一次骑马归来，总能看见父母慈爱的笑脸；出门又能看到那风吹草低见牛羊的莽莽牧场，那自由奔驰的骏马，那长流不息的苏克素浒河，那白皑皑的冬猎山林，还有那数十栋秸秆泥草房的温馨村舍，以及房屋后中空圆木的呼兰（烟筒）上轻腾的袅袅炊烟……这温馨和美好的一切都留在小罕子童年的记忆里。
可惜好景不长,嘉靖四十七年（1568年），小罕子的生母额穆齐患了一场重病。对于马背上的民族来说，他们本来就缺医少药，即使是最普通的感冒，都可能使一个女真人丧命。而且，他们也不愿意吃药，与医生相比，女真人更相信萨满（巫师）。如果谁得了难治的病，最好的办法就是请巫师跳大神，或杀猪狗以禳解，更严重的病人则要抬到深山大谷去避邪。
巫师请了，猪狗也杀了，但额穆齐的病反而越来越重了，剩下的最后一招就是送往深山了。就在人们把额穆齐送往深山的途中，她咽了气。这个善良、乐观、美丽的女人，仅仅活了26岁。她就是《清史稿》中记载的“显祖宣皇后”。
母亲的死，成为小罕子生命中的一个转折点，他苦难的命运也即将来临。
