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第二章起兵做了乱世狼王
1少年壮志不言愁
罕子和佟佳氏婚后感情和睦,十分恩爱，日子过得祥和平静。
光阴荏苒，不觉又一年过去了。有一天，佟大爷突然中风，卧床不起，经多方求医问药也不见起色。佟大爷自知阳寿已到，便把佟佳氏和罕子叫到床前，有气无力地对他们说：“孩子们，今后照看这片家业的重任就落到你们两人的身上了，希望你们能把佟家的后人繁衍起来。只有这样，佟家的门户才能鼎盛。”不久，佟大爷溘然离世。偌大个佟家庄园，开始由罕子和佟佳氏掌管。
罕子打算把庄园重新规划一下，好好经营下去。他让额图珲找来一个工匠，对他说：“现在庄园的人越来越多，园子有些小了，我准备把它扩大一倍。”
工匠按罕子画的草图重新设计了一番，庄园改造工程很快便开始了。3个月后，庄园的扩建工程基本完工，四周的围墙高约5米，墙基用石块砌成，上面是石砖并留有城垛。
高大的门楼上方，写有“佟家庄园”四个大字，这是工匠专门到铁岭卫城请人写的。在围墙四角还建了4个垛楼，分上下两层，上层留有瞭望孔，可供专人放哨使用。围墙外面挖有护城沟，宽约十六七米，深有5米。
接着,罕子又把护城沟上的吊桥进行了改造，让它可以随时起吊。到了夜晚，吊桥高悬，想要进庄园比登天还难。距离吊桥300步开外的广场，面积也扩大了一倍多，既可蓄养兵马，又可作为赛马场使用。
庄园修缮好后，罕子又开始做下一步的打算，觉得自己一个堂堂大老爷们，怎能坐吃老本呢？于是，他打定主意：住进山里去。
有一天，他背着弓箭走进山林，准备打点猎物。刚进林子，只见在一棵大树下围着许多人，一个二十几岁的小伙子正在表演箭法。罕子一打听，才知道他是董鄂部的一个神箭手。
罕子抑制不住好奇心，走近那神箭手，请他献技，并表示自己想跟他比试比试。那人见罕子仪表堂堂，腰圆臂壮，定然有些本事，当即同意。神箭手面对一棵百步外的柳树，连发三箭，三箭全中，呈“一”字排列；接着，又拿出两支箭同时射出，与刚才三箭合成“二”字。
随后，罕子也发三箭全中，呈“品”字形，接着同样搭双箭齐发，竟将刚才的三箭全部射落。
围观的人见状，都发出惊呼之声：“这小兄弟才是神箭手呢！”罕子忙谦虚地说：“巧合，巧合，我的箭技实不如他。”
说完，罕子走到那神箭手面前，与他攀谈起来，切磋一些武艺方面的问题。二人交谈了一会，觉得志趣相投，那人问道：“兄弟，你有这么好的射箭本领，准备将来去干什么？”
罕子听了，笑道：“大丈夫生于天地间，当有射天之志！”
那人又说：“想干大事，单凭射箭还不行。”
罕子说：“我浑身有的是力气，还能舞枪舞剑、打拳踢脚，武打轻功也略懂一二。”
那人听了，摇摇头说：“俗语说，力大养本身，志大养千口。你的这些本事充其量只能当一名阵前的将军，成不了大事。”
罕子听了有些迷惑不解，诚恳地说：“恳请大哥指教一二。”
那人见他干脆豪爽，很有诚意，便解释道：“自古以来，拥有一身武艺的人只能带兵，不过当一名大将足矣。兵者，首重兵法韬略，这样才能运筹帷幄之中，决胜千里之外。”
罕子一听，觉得此人不仅是个好射手，还是个懂韬略的兵家，便要拜他为师。神箭手连忙推辞，说：“岂敢岂敢！若不嫌弃，咱们倒是可以结拜为兄弟。”
罕子高兴地答应了，他们互通姓名，神箭手叫柘祜天，罕子自报佟罕子。柘祜天稍长为兄，罕子为弟，二人跪拜盟誓。随后，罕子将柘祜天请入佟家庄园，请他帮忙管理庄园，训练护庄队。
万历六年（1578年）和万历八年（1580年），佟佳氏先后为罕子生下了长女东果格格和长子褚英。
一天晚上，罕子对躺在怀中的妻子说：“男子汉大丈夫立身处世，要胸怀天下，去建功立业，不能整日缠绵于温柔乡中。”
佟佳氏听了，翻身坐起，说道：“你要干什么尽可以放心去做，我绝对不会扯你的后腿。自古以来夫唱妇随，我会全力支持你。”
罕子见妻子如此爽快，心中十分感激，将佟佳氏搂得更紧，说：“你真是我的好妻子，往后这庄园的事就交给你了……”
佟佳氏轻声说道：“我知道你是个胸怀大志的人，你放开手脚去闯你的事业吧，我一定把家守好！”
罕子此刻突然想念起自己的老家来。自从他13岁离家出走，到现在已经有八九个年头了，不知道家中亲人怎样了。
他决定潜回建州左卫去。由于担心在路上遭到盘诘，露出破绽，罕子换上了一身破衣服，一路晓行夜宿，历尽艰辛，总算回到了建州赫图阿拉城。
没想到事情比他想象的要糟多了。
他在家中没有见到阿玛塔克世和爷爷觉昌安，弟弟穆尔哈齐和舒尔哈齐都已成婚，分家另起炉灶了。家里只剩下雅尔哈齐及巴雅齐，罕子只得去了伯父礼敦家。大伯母以前待他特别好，他心里常常记挂着，便想去看看她。大伯母一见罕子回来了，忙为他生火做饭，又见他衣衫褴褛，面目黝黑，不禁诧异起来。
罕子对她说：“沿途都有明军盘查纳克楚阿姆巴（汉译：大舅）阿台的部众，不知为何？”
一提到这个阿台，罕子的大伯母就感到头痛。3年前，她把女儿嫁给阿台为妻，这亲上加亲本是件好事，没想到阿台和他父亲一样仍与大明为敌，这样下去，只怕跟他有关联的人都会有麻烦了。
罕子的伯母不想多谈阿台，便转移话题问了罕子在外面的经历与现状，又讲了一些爱新觉罗家族的事，最后对他说：“这些年你吃苦了，现在你在外面过得不错，就不要多想过去那个家了。只要有那拉氏和她儿子在，你阿玛的官爵，你肯定是指望不上了。不如趁早离开，一心一意干你自己的事情去吧。”
罕子知道大伯母是一番好意，用完饭便拜别而去。
这一天，罕子在山下问路，与一个名叫额亦都的青年偶遇。二人一路走一路谈，十分投机，额亦都被罕子的英雄气度所折服。
这个额亦都是个疾恶如仇，对朋友忠心耿耿，又有侠义心肠的人。他家世居长白山英锷峪，属叶赫部，姓钮祜禄氏。他的家族是雄踞乡里的富贵之家，因此遭到嫉妒。9岁时，他的父母被仇人所杀，额亦都躲在邻村得以幸免。之后，他独身逃到长白山里，被一个不知名的老人收养，并传授武艺。3年后，老人去世，额亦都返回叶赫，亲手杀死了仇人。这一年，他13岁。
报了大仇后，额亦都又逃到嘉木瑚寨他姑姑家里。他的姑父穆通阿有一个儿子叫哈思护，比额亦都大两岁，额亦都与哈思护相处十分融洽，两人一起学习玩乐，度过了少年时代。
女真人崇尚英雄，额亦都想随同罕子一起去闯荡天下。他的姑姑不放心，额亦都对她说：“大丈夫生活在世间，就要干出一番轰轰烈烈的事业，决不能碌碌无为。这番出走，我不会做让姑姑为难的事，请姑姑放心。”于是，19岁的额亦都就跟22岁的罕子走了。
罕子此次回老家，大失所望，唯一令他感到欣慰的是结交了额亦都这个好朋友。回到佟家庄园，罕子把自己的苦恼向额亦都倾诉了一番。额亦都劝慰他说：“咱们年纪轻轻，哪有苦恼可言？大丈夫不能只看到一个小小的建州，正如大哥你所说，要胸怀天下，有射天之志！”
以罕子原来的想法，是准备先把建州左卫的官爵继承下来，然后以佟家庄园的财力为后盾，发展壮大自己在女真地界的势力，干出一番大事业来。如今官爵继承不了（至少目前重重困难），只能另起炉灶了。他把柘祜天、额图珲、额亦都叫来，一起商议日后的计划。
额图珲说：“首先要把佟家的所有生意都管好，让佟家庄园名扬辽东。到时肯定会有不少好汉前来投靠，我们人多势众，什么事情都能办成。”
柘祜天听了，摇摇头说：“眼下先要有一帮志同道合的兄弟。且不说当今的大明朝皇帝昏聩，官吏贪污腐败，关内百姓怨声载道，就连女真族也是乱得如一盘散沙，各部落之间争斗不息，为什么我们不能振臂一呼，揭竿而起？”
额图珲听了柘祜天的话，心想：看不出来这小子吃了熊心豹子胆了，居然想造反。
额亦都倒很欣赏柘祜天的胆识，他说：“柘祜天大哥说得没错，干大事要靠英雄，我们应当先拉一帮弟兄起来。”
额图珲说：“哪里用得着去找英雄？罕子哥就是打虎英雄。”他把罕子打死老虎的事向他们细说了一遍。
柘祜天、额亦都听罢，对罕子敬佩得五体投地，异口同声地说：“罕子兄弟乃真英雄！就请你做我们的头领吧，我们一定拥护你。”
罕子一脸肃然地说：“打下老虎的是猎人，打下天下的才是英雄！此事必须从长计议，不如我们先在庄园举行一场比赛，以武会英雄，先扩大庄园的声威。”
其他三人齐声赞道：“好主意！”
万历八年（1580年）秋天，在额图珲、柘祜天的精心安排下，佟家庄园举行了一次别开生面的以武会友比赛，以赛马、射箭、摔跤比赛为主，辅以打擂活动。
在比武中，瑚济寨的安费扬古脱颖而出。他是因为寨子被别人洗劫才亡命天涯。罕子见他身材高大，武力过人，十分高兴。经过与安费扬古的一番长谈，罕子更觉得与他志投意合，大有英雄相惜之感。安费扬古姓觉尔察，正好与罕子同庚。于是，罕子又结拜了第三个兄弟。
