从台东回台北的时候，在火车站买票，听说车站附近有座卑南文化公园，去了才知道此地为全台规模最大，地下出土文物最丰富的遗址(右下图)。所揭示的，则是在遥远的五千至两千年前，一个部落的历史。因为在卑南地区发现，所以被称为卑南文化遗址，但与现今的台湾“卑南族”人并无直接关系。这个被后世称为“卑南文化人”的族群，在两千多年前消失，如今又以台湾首座考古遗址公园的面目示人。
被火车惊醒的历史
卑南文化目前已知的遗址有三四十处，分布在花东纵谷、海岸山脉南端东麓、台东平原以及大武山东麓。其中，以卑南遗址公园所在的台东市南王里出土的资料最丰富。
100多年前，日本学者鸟居龙藏在台东卑南发现成群高大的石柱，留下了最早的照片记录，从此逐渐揭开史前卑南文化神秘面纱。 此后，日本学者鹿野忠雄又首次公开报道了当时在卑南看到数不清的板岩石柱竖立在地表上，并认为石柱标示了这里曾经是一个史前时代的村落。
台湾光复后，在卑南遗址调查的中外学者增多，但并没有进行正式的考古发掘。拓垦到这里的汉人，重整地表，经营成为释迦果园，整地过程中，扳倒了许多石柱，这个史前聚落的遗迹又再度湮没沉寂，被人遗忘。
1980年，台东车站建设。施工单位在遗址上进行大规模的铲土，没想到许多石板棺及棺内精美陪葬品被掀露地表，并被民众争相盗掘。整个事件经媒体密集报道后，引起政府重视，决议暂缓火车站的工程，并组成卑南文化考古队进行遗址的抢救发掘工作。卑南文化遗址这才正式走入人们视野。
卑南遗址总面积约为80公顷，发掘面积达1万多平方米，发掘出土的有1500多座墓葬和数万件的陶器和石器，成为台湾考古史上发掘范围最大的一个遗址。如今，公园内的一根月型石柱是卑南遗址地表唯一保持原状未被移动的遗迹，可视为遗址的地标(右上图)。
石板棺墓葬群和人兽形玉玦
卑南遗址是沿太平洋与东南亚地区中规模最大的石板棺墓葬群遗址。在卑南遗址博物馆里，可以看到部分石板棺。这些石板棺被发现时，大都为南北向，死者的脚指向远处的都兰山，似乎那里就是魂归之处。
大部分石棺只埋了一个死者，但也有少数大棺是重复使用的。曾经出现一个石板棺累计埋了15个死者。这些死者有的已被后埋者清理出棺外，遗物散落在棺内外。从石板棺里埋的死亡人数，不难想象昔日卑南聚落人烟鼎沸的盛况。卑南人将他们死去的亲人葬在离家不远的地方，让死者和活着的亲人相伴，整个村落就是生者与死者共居的地方。
大多数的成人及少数幼儿在入葬时都有随葬品，包括精美的玉、石质装饰品、武器以及盛装饰物的陶器。玉主要是来自台湾花莲地区的软玉。其中以人兽形玉玦耳饰的造型最为奇特。人像头部顶着一只兽类动物，十分罕见，其出土曾轰动一时。
2300年前，卑南文化人从世间消失。之后，居住在台东平原的阿美族和卑南族都曾经在这块土地上活动。卑南文化人住石板屋、葬石板棺的习俗和如今的排湾族很像，但至今仍然没有确切证据可以断言卑南文化人究竟是哪一族的祖先。这个曾经繁荣一时的族群究竟如何消亡的至今仍是一个谜。
