随着美国宇航局“亚特兰蒂斯”号航天飞机即将返回地球，美国为期三十年的航天飞机项目也将宣告落幕。三十年来，航天飞机在美国甚至世界航天史上留下了一个个令人难忘的瞬间。图为1994年，“奋进”号航天飞机拍摄到壮观美丽的南极光。
美国宇航局航天飞机计划最早由当时的美国总统尼克松于1972年1月5日正式提出，并开始启动。按照尼克松的说法，航天飞机计划就是为了发展“一种全新的太空运输系统，这是一种可以在地球与太空轨道之间来回反复穿梭的太空交通工具。”美国宇航局局长（左）向尼克松总统演示了航天飞机概念模型。
在航天飞机真正进入太空之前，美国宇航局于1977年在加利福尼亚州爱德华空军基地德莱登飞行研究中心进行了五次自由飞行测试。试飞表演由“企业”号测试机型来完成。在本图所拍摄的这次试飞中，“企业”号是从一架747运输机上脱离的。
1981年4月12日，“哥伦比亚”号航天飞机发射升空，机上两名宇航员分别是约翰-杨和罗伯特-克里彭。这次太空飞行持续两天多，开始了载人航天飞机的处女航。
