注音符号旧称为“注音字母”，为汉字注音而设定的符号，1913年由中国读音统一会制定，1918年由北洋政府教育部发布，共计39个字母，排列以“ㄍㄎ”开头；1920年改订字母顺序，增加一个字母“ㄜ”共计达40个。注音初期以读音统一会所定字音为标准，故有“？(万)v、？(兀)Ng、？(广)Gn”三个字母，后以北京音为标准，“？(万)、？(兀)、？(广)”只作注方言之用，目前仍使用的有37个(声母21个，韵母16个)。1930年台湾政府把注音字母改称为“注音符号”，正式的称呼是“国语”注音符号第一式。相对于汉语拼音来说，注音符号有时简称注音。
1950年代以后，汉语拼音在大陆被广泛推广，一般人使用拼音拼读汉字，但是在常用语言工具书中标注汉字读音仍旧拼音和注音同时使用。目前在台湾，小学生在学会汉字书写之前，必须先进行十周左右的注音符号教学，以做为认识汉字字音的工具；在生活实用上，注音符号是标注生字的拼音，也是普遍的汉字输入法。注音符号在台湾推行相当成功，小学生皆被要求熟练使用。故在台湾闽南语、客家语的教学上，“教育部”另外增添新符号以能拼读这些“乡土语言”，称之为“台湾方言音符号”，目前这些新符号已收录至Unicode编码中的“Bopomofo Extended”区(Unicode:31A0-31AF)。在2000年前后，台湾“教育部”颁布一套通用拼音规则。尝试以之为台湾“国语”字音拉丁化译音的标准方案，并取代注音符号第二式(MPS II)，目前除了台北市（台北市政府原采通用拼音，自马英九就任市长后，改用汉语拼音；高雄市原采用注音符号第二式，现在逐渐转为采用通用拼音。）以外，已经逐渐落实在地名拼写上。
