01　大英内阁决定租借威海卫

　　——唔呵？！先生一惊——圣寿寺山门下云雾缭绕的漫漫石阶旁，一棵古松虬龙般扭曲向石阶，树冠上果真轰然开着一朵巨大、触目惊心的黄花。神了，古松怎么开出了朵天大的黄花！耶？来时怎么会没看到？

　　在类似的问题上，管家老锁往往能解疑释惑。噢，先生，咱来时是上山，低着头；回时是下山，仰着头……说着，他连蹦带跳地扑向了巨大的黄花——先生呀！变了，怎么变成了一柄大黄伞？！

　　呵呵，先生笑着走下台阶，似乎并不意外，说，大和尚，我的圆智大和尚呀，想不到，你佛门也开这样的玩笑呀。

　　老锁的心倏地一跳，惊愕旋即化解，冲先生诡谲一笑，说，先生，圆智大和尚说是花就是花，这黄伞不是花也是花了呀……

　　先生扭头冲老锁笑笑，耶？老锁呀，你不是信了多年的道教么？怎么到了寺庙便有了佛家的禅意？真是到了什么山上唱什么歌了。

　　老锁再次诡谲地一笑，缓一缓语气说，圆智大和尚不是说了么，这“黄花”是特意为迎接你而开的。要不，可就真枉费了大和尚的一番苦心了。

　　耶？先生一怔，问：老锁呀，你可并没随我进禅房呀。好啊，好，老锁你有一对好耳朵呀……

　　老锁张了张嘴，一时无以应对了。

　　圆智和尚的确说过那样的话，但那是与先生在禅房品茶时单独对先生说的，而老锁并没得到进入禅房的邀请，自然不该听到这番话的。一向灵光得能与神鬼相通的老锁在显示灵光时，却让自己的偷听不打自招了。

　　在禅房内，圆智大和尚笑笑，对先生说：施主可曾留意，今儿个山门的古松上开了一朵硕大的黄花？

　　噢？先生心下一怔：古松会开花？没见山门的古松上有什么大黄花呀。头脑倏地一个激灵，呵，怕是大和尚又设了什么辩机的圈套让我钻吧。不止一次领教过圆智大和尚类似的“圆智”，每一回，稍不留神便被圆进了圈套里。想到此，先生便淡淡一笑说，凡心不曾留意，也不具禅意，住持的意思是……

　　大和尚沉吟道：青青翠竹尽是法身，郁郁黄花无非般若。呵呵，枉费了老衲一番苦心了……

　　此时，老锁感到有凉风飕飕拂面，只能解嘲地笑着说，我、我在禅房外走动，候着先生。是、是大和尚的话长了腿，自己跑进我的耳朵里的。虽然加了点儿幽默的狡辩，也算是承认了自己的耳朵听了不该听到的。

　　被管家老锁称为先生的先生，是老锁的东家，卫城大丛府、乡间温泉大庄园的主子，威海卫一带首屈一指的大户、著名的乡绅丛树龙。

　　先生与信奉道教的管家老锁之间，时常出现这种有趣的、充满玄妙智慧的驳辩，有时干脆是找话题为辩而辩，甚至只是为了得到斗斗嘴的乐趣。这时候，老锁用不着顾忌主仆、尊卑，只管使出浑身的解数辩驳好了，要是让先生察觉他曲意逢迎，反倒真会恼怒的。有了这一层，主仆间的关系便微妙特殊了。

　　这一回合，显然老锁处于下风了。

　　东家不到二十岁便考中秀才，可没人晓得为什么，他不再参加科举考试了，也不曾追求入仕，半生来优哉游哉隐于乡间。似乎他并没怎么为家业的发达操心劳神，但府上的渔行、船行、盐场、店铺、客栈等，生意一年比一年兴隆；温泉庄园的田产则如海潮退却的海滩，面积越变越大，不仅成了威海卫、文登一带著名的乡绅，更是这一带首屈一指的大户。一提起卫城里的丛府、乡间的温泉庄园，方圆百里人人都会肃然起敬。

　　东家可谓是大大的老爷了，但人们只称其为“先生”。很久以前，当东家成就了“老爷”的家业后，即立下了规矩，不许府里的上上下下称其为老爷，而乐于接受先生的称谓。久而久之，不仅府里的上上下下，此一带的百姓都称呼本该是老爷的东家为先生了。先生也不是一味地标新立异，府上其他人，则仍随世俗，任由外人称之为老爷和少爷、小姐。

　　虽是先生贴己的管家，但有意无意偷听主子与别人的谈话，总是有点不太规矩的。老锁尴尬地笑笑，旋即转入了对先生的恭维：先生中呀，不管怎么说，圆智大和尚是从心里敬着你呀。卫城里有你多少买卖呀，庄园那儿又有多少田产呀。先生呀，你的家业是多么的大呀。老锁越说越激动，先生，你的威望比家业还高，还大呀……你不行而知，不见而名，不为而成，你才是真的得道了呀……

　　老锁的话并非恭维，先生虽没入仕无官衔，却得了儒家内圣外王的真谛，其威望和影响在威海卫一带的确无人可比。别说是威海卫巡检司的官员，即使文登县的知县（文登县辖威海卫），对先生也是恭敬有加。每任知县上任伊始，总要前来拜谒先生的。先生的威望浸洇了这方水土，只有从先生这里汲取些养分，才算是获得了在这方水土生长的条件。

　　哟哟，老锁你不得了呀。先生戏谑地笑笑说，你指的是你信奉的道教的道吧？我可是不信道教的呀，你老锁可是多年的道教徒呀。真难为你能背得上这些道教的符箓了。说到这里，先生突然打了个哏，卖一个关子：哎，老锁呀，莫不是你们道教的神仙关照的是不信道的人？

　　惭愧呀，惭愧。老锁解嘲地笑着说。修心炼性才近道，俺修炼的还是太浅呀……这种时候他用的是“俺”而不是“我”，似乎这样更能显出虔诚。

　　耶？那你这信道的，不会是越信离道越远吧？你这是在笑你道教的神仙还是笑你自己？先生抖出了揶揄的包袱，老锁被噎住了，哭笑不得了。

　　显然，这一回合的辩机老锁又处于下风了。

　　先生是从温泉庄园带着马车去寿圣寺送布施的。

　　马车离开庄园时，一串叮当、叮当的铃铛声，冰雹般敲打在了花儿的心上，她如一只急惶的蜂儿，从大蜂巢般的庄园的某个房间飞了出来。

　　先生的专用篷车和一辆拉布施的双套马车，已沿着庄园前的路向东驶去了。花儿倚着木栅大门，目光被远去的马车抻得越来越渺茫、哀怨……继而，心倏地跳了一下，又跳了一下，身子也风摆柳条般簌簌抖索了……今儿个我这是怎么啦？怎么会涌涨起这般奇怪的莫名虚妄？难道先生是往一个迷雾缭绕深不见底的渊潭而去了？……马车不见踪影了，花儿的目光终于如抻断了的风筝线，“嘭”地溃落了，附着在了环绕庄园的栅栏上。栅栏上面已爬满了牵牛花以及别的藤蔓，间或有零星的小花朵点缀其中。马铃的叮当声响似乎并没消散，如蜂蝶般凝滞在了藤蔓的叶片、花朵上，这让她怅然若失委靡空落的心稍稍充实振作了些。

　　庄园坐北朝南，花儿转身要返回时，南面田野一片葱郁的气色直扑而来，哗啦啦为她铺排开了另一片天地：哈，这是多么好的田野，多么新鲜的天地呀……她身不由己地穿过了庄园前宽阔的空地，顺着一条田间小路进入了田野。

　　的确，五月的田野是多么诱人，多么新鲜呀！庄稼、树木、野菜、野花、杂草……地上的一切都洋溢着盎然生机；各种鸟儿在空中、树上、田间清脆地鸣啭；空气中弥漫着丝丝缕缕葳蕤鲜活的气息……花儿就这么向田野的深处走去，脚步禁不住青蛙般蹦蹦跳跳。花儿呀，你不知道，俊俏的你比天地间的景致更迷人，你如一道彩霞飘过来，让整个田野变得更灵动、更妩媚了。

　　走着走着，花儿听到了好多根琴弦被无数双手错杂拨动的声响；风儿刮过树林，树叶与树叶相互拍击的声响；一群被惊动的鸟儿一起扇动翅膀的声响……一条汤汤涌涌波光粼粼的大河呈现在她的面前了。哈，是流淌的河水，发出了嘈杂又惊心动魄的声响呀……这条大河叫洗心河，它自西北方向蜿蜒而来，穿过庄园的田野，在不远处的东面汇入大海。花儿几乎从没来过河边，猛然面对浩浩奔流波光粼粼的水面，不由得有点紧张忐忑了。看着看着，阳光让每一朵浪花都变成了眨动着奕奕光波的眼睛，竟让她的双眼迷离了；一波波如抖动的丝绸的波纹，让她的心旌也迷乱了；无数根琴弦拨动的叮咚、哗啦声响，让她的心弦也战栗了……如同一只怕水的小动物，她有点眩晕惶恐了——呵，河面上颤动着的这大半个身影不就是我么？天哪，我正随着这河水起伏漂流呀……骤然间，似乎汤汤汩汩的河水一下子灌涌进了她的心胸，一种莫名的、不可遏制的缱绻伤怀，将她从里到外给淹没了……

　　花儿不是庄园的人，不是丛府的小姐，也不是丫鬟之类的用人下人。花儿就是花儿，她算是丛府一个特殊的人。

　　多年前，一个夏末的傍晚，先生在卫城东门外的海边溜达。突然，一阵越来越急促的嚷叫声传来，先生转回头，一个瘦小的小女孩如被老鹰追击的小鸟，已经扑到了面前，仓皇地扯起先生长袍的下摆，忽地一下钻了进去。还没等先生弄明白是怎么回事，两个老妈子已气喘吁吁地赶到了先生面前，不由分说从长袍下揪出了小女孩要拖走。小女孩死死地抱住先生的腿，苦苦哀求救命……

　　原来，这小姑娘的家在南方，在她六七岁时，家乡发大水，父母被洪水卷走了，她便被辗转卖到了卫城的妓院。小姑娘虽小，在妓院待了不到一年，那样的环境让她明白了，等待着她的将是怎样的营生。得了一个空儿，她便逃了出来。

　　先生救下了这个小姑娘。

　　——作孽呀。小姑娘的遭遇让大娘悲悯欷歔不已，真是个小可怜见呀。

　　大娘即先生的夫人，府里的上上下下称其为大娘。

　　先生对大娘说：这孩子太可怜了，要不咱就收养了她？

　　这还用商量？大娘说，要不收养她，就是咱作孽了。大娘抚摸着小姑娘的小脸。嗨，活脱脱遭霜打的小花骨朵呀。又问小可怜见叫什么名字，小姑娘摇摇头，说她的名字被换了几次，也不知该叫什么名字了。大娘越发感慨欷歔了，那就管这小可怜见叫花儿吧。自此，花儿就成了这个可怜的小姑娘的名字。

　　花儿在丛府长大了，几年前，在大娘的撮合下，将其许配给了管家老锁的小儿子，在丛府渔行当伙计的戚务忠。

　　花儿平日在卫城的丛府大宅，昨天才随先生和管家来到了庄园。今天先生与管家也没交代什么，突然坐着马车离开了庄园，把花儿给撇在这里了。

　　花儿啊啊地吐着气，心底则冒出了一串水泡般的哀矜：我的命是不是跟这流淌的河水一样呀……

　　大河一点儿也不在意花儿站在身边，也不理会花儿的伤怀，自顾奔流而去；河面虽然映出了花儿娇媚的面庞，但大河哪里想得到，此时花儿心中奔涌的是比大河还浩瀚的激流呀……

　　终于，花儿如同一只受惊的小鹿，仓皇地转身跑离了河边。她没有察觉，两行晶莹的泪水，淌在脂玉般的脸颊上了。好在还没跑到庄园的木栅大门处，清爽的风便将泪珠给吹干了。

　　先生与老锁终于走下了寿圣寺山门漫长的石阶，马车和几个下人在下面的路口候着。

　　“嗵、嗵——”一串闷炮般的响声滚来——开在古松上的巨大黄花变成了一个大飞轮——桐油油过的黄伞顺着台阶滚跳下来，每跳下一个台阶，都如同一声闷炮。

　　施主呀，怕是又有什么不好的事要来了。要离开禅房时，圆智大和尚突然对先生说出了这样的话。

　　多年来，圆智大和尚不止一次对先生说过类似的话，每一次都很应验，大都是涝、旱、雹、蝗、疫等自然灾害降临，只是程度不同而已。有时不好的事也指人祸。三年前，圆智和尚就曾对先生说过这样的话，结果没过几天，北洋水师的大兵舰，便被小日本的“膏药旗”舰队打趴了，日本的兵丁占了北洋水师的大本营刘公岛，至今还占着。

　　先生急切又惶惑地问：是哪样不好的事？是旱灾？还是水灾？

　　圆智和尚说，现时他也说不准是哪样事，只是有不祥的预感，好像又有什么大事要来了。

　　又问：是兵燹么？难道是比三年前日本兵打进威海湾还凶的么？

　　圆智和尚说，三年前的凶事是从东边的海上来的，这一回好像是要从西边的海上来。老衲隐隐感到，脚下的大地正在隆隆地龟裂——还有海水，汪汪洋洋的海面也在涌涌荡荡地龟裂出沟壑呀……难以用凶吉判定呀，究竟是怎样的事老衲也说不准，现在能感觉到的，只是又有什么大事要来了呀……

　　天哪，海水怎么会龟裂出沟壑？那是多么不可想象又多么可怕的凶象呀……先生不敢再问下去了。

　　施主呀，大和尚又说，无论是好是孬，也无论是凶是吉，要来的还是要来。再不好的事，再凶的事，要来还是要来，挡也挡不住的，也许这就是劫数。

　　先生陷入了深深的沉闷。

　　圆智和尚苦苦一笑，似乎那不好的事是他亲手炮制的，要推给先生。他搓一搓手，用带着歉意的口吻感叹：看看，看看，老衲怎么总是把忧心的预兆带给施主呀。

　　哪里，哪里。先生摩挲着银水烟枪说，住持不是说再不好的、再凶的事要来，挡也挡不住么？既如此，忧心不是已注定无用的么？他抬起头，叹一声，又说，住持，不管是怎么不好怎么凶的事要来，我还是会跟往常一样来送布施的。

　　圆智大和尚觉得先生多少曲解了他的意思，但又不便解释，只有沉沉地笑笑。

　　先生凝视着圆智大和尚，感慨：我的大和尚呀，明知要来的是不好的事、是凶事，你就不能求佛祖发发慈悲，阻止、禳解么？

　　阿弥陀佛——大和尚双手合十诵一声佛号：我的先生呀。奇怪的是他不称施主而直呼先生了。尘世间有绵亘不绝的苦，有难以解脱的难，才有了佛祖呀……

　　大和尚的话如一阵清风在先生的头脑里拂过，让他的头脑顿时有了佛的觉悟。大和尚，他的身体微微一颤说，如果人世间没了绵亘不绝的苦，没了难以解脱的难，是不是也就没了佛祖？或者说也就用不着佛祖了？这人世间的灾难苦难纷争兵燹，是不是就跟风雨雷电一样，不可避免？稍一顿，不等大和尚回答，又说，就像没有了汹涌的茫茫大海，就没有了渡海的船？

　　阿弥陀佛——住持诵一声佛号，再一次冲先生双手合十吟哦：施主，施主呀，你已经在参禅了——老衲刚说过么，施主有慧根哪。

　　先生缓缓站起身来，也像大和尚那样双手合十：那只能靠大和尚广施佛法普度众生了。

　　阿弥陀佛——

　　圆智和尚与先生最后的这番对话，管家老锁没听到，当听到先生要离开禅房时，他便提前离开禅房门前了。

　　老锁迅速地拾级而上，接住了大黄伞，又擎着大黄伞来到了先生身边，笑道：先生呀，你看，神了，真是神了，这大黄伞追着为你送行哩，这莫不是要让你一路踏花而行？

　　先生却笑不出来，圆智大和尚的谶语，在他的头脑里如飞轮旋转。这柄如飞轮追来的大黄伞，在他的眼里变得越来越不祥了。

　　噢，噢，先生……老锁觉出了什么，颤颤地举着伞小心谨慎地问：把这黄伞送回去，还、还是……

　　嗨——先生又长长地叹了一口气，既然它自己追来了，躲也躲不过呀，就把它带上吧。

　　老锁不明白，先生为什么说躲也躲不过？为什么口气充满了对这柄大黄伞讳莫如深的意味？他只好小心翼翼地点点头，说：也是，也是，那咱就只好留下这朵开不败的大花了……

　　先生上了篷车，老锁也上了先生的篷车。

　　先生的眼皮沉重地闭上了。

　　老锁问：先生，咱径直回卫城么？他说的卫城，就是威海卫城，人们习惯上称为卫城。

　　先生没吱声，眼皮也没睁，只是颤了一下，似乎没听到老锁的话。

　　老锁只好朝车老板撅撅嘴，示意他只管扬鞭赶马走着。

　　先生的专用篷车在前，拉货的马车在后开拔了。厚厚的铁圈包裹的车轮碾着山路，发出轰轰辚辚的响声。

　　先生仍沉沉地闭着眼，可眼皮不时抽搐战栗，让老锁的心随之一跳一跳，禁不住颤巍巍地问：啊先生，你闭着眼是、是要看到远处吧？看到远处有什么要来吧……

　　先生的心不禁一跳：好一个老锁呀，莫不是你也得道成仙了？——老锁你言中了，我的确是想看到远处有什么要来呀……但事与愿违，我闭上了眼倒成了反观内照，没能看到远处要来的，看到的却尽是已来了的过去：

　　多么清晰呀，三年前，就在我的眼皮下，日本的兵舰不但毁了北洋水师，还打进威海湾占了刘公岛……

　　我还看到远处虽没亲眼见，但确已来了的大事：

　　去年（1897年），德国的大舰队打进了胶州湾，逼着咱大清与他签了租借胶州湾99年的《中德胶澳租借专条》……

　　德国的兵船打进胶州湾不出一个月，沙俄的兵船便开进了旅顺口和大连湾，长驻下了。咱大清只好相继与人家签订了《旅大租地条约》和《续订旅大租地条约》，并给了人家修筑中东铁路支线至大连等特权……

　　嗨——老锁长叹一声，不得不阻止先生继续说下去了。啊先生，你看到的，怎么尽是这些呀……好像这些已发生了的不好的大事，是因为先生闭着眼看才发生了。老锁的语气变得更惊愕了：先生呀，你闭着眼，想看到远处要来的，莫不是又是什么不好的事么？倏地想到了圆智和尚，老锁越发悚然。先生呀，莫不是那大和尚他对你说了什么不吉利的话？他究竟对你还说了些什么呀……

　　先生不想说出大和尚对他还说了什么。嗨——他只能长叹一声，老锁呀，要是睁着眼，不想看到的不好的事就不会来，那我睡觉也会睁着眼。就是死了，我也不会瞑目呀……

　　似乎一股寒风扫过，老锁浑身战栗，再也不敢问什么了。

　　大车来到了岔路口：温泉庄园在西南方向，而卫城在东北方向。虽然驾辕的老马识得哪条路通往庄园，哪条路通往卫城，但老马还是停住了脚步，因为它不能同时踏上两条不同方向的路，只好回头望车老板了。车老板将鞭子擎在半空荡悠着，他比老马更不明白该往哪条路上指引老马，因为他更不能让大车同时去往两个方向，只好用目光去问管家老锁。老锁比车老板更难抉择，只好看先生，而先生的眼皮不知何时又闭上了，神态变得越来越阴郁，越来越不可捉摸了。

　　先生。老锁怯怯地叫了一声。咱是回卫城还是……他试探着问。

　　先生不语，挨过了片刻，又默默起身下了篷车，径直走向后面那挂拉货的双套大马车。

　　老锁急惶惶地跟了过去，手足无措不知如何是好。

　　先生在拉货的大车上坐稳了，看看老锁，说：你坐着我的篷车回卫城吧，我要回庄园。

　　之前，先生的意思很明确的，送完了布施要直接回卫城的，怎么突然变卦又要回庄园？难道他闭着眼那会儿，真的看到了什么不想看到的凶事要发生、要来了？

　　先生不想让老锁再为难了，缓和了语气说：老爷子的八十寿辰不是再过几天就到了么？我还是回庄园再看看吧。

　　距老爷子的八十大寿还有十几天，这会儿子又要回去看什么？又为什么让我单独回卫城？老锁眨巴着眼越想越不安了。

　　先生只好笑笑，说：你用不着寻思多了，我是要回庄园散散心。你只管回卫城去吧，该采办的东西你张罗就是了。

　　说完，先生乘坐的大车已经向庄园的方向行动了。

　　先生乘坐的大马车悠悠地向温泉庄园而来，远远地，庄园的景象已隐隐浮现了。

　　先生平日大都住在卫城的丛府大宅，只是偶尔来庄园小住，他返回庄园也的确不是为了老爷子做寿的事。走出寿圣寺后，便觉得心里越来越有点儿堵。一个人心里堵得慌时，往往要找开阔的地方，去排解些什么，比起卫城的大宅，庄园当然是开阔的。

　　还有一点似乎连他自己都没意识到的隐秘——花儿被落在庄园那儿了。

　　车轮辚辚，马铃叮当，让春日的田野越发生动了。不知不觉已进入温泉庄园三千多亩的地盘了，路两边一望无际的田野全是庄园的。

　　离庄园不远处有个古老的村庄叫温泉庄，村北有个天然温泉汤池，哪怕冬天，也汩汩冒着适宜泡澡的温泉，村庄便因温泉而得名。先生是温泉庄人，所以人们也就称先生的庄园为温泉庄园了。

　　远眺巍巍的庄园，由一群错落有致的建筑群构成，背依漫漫的青鸟山，面向连绵的一片沃土。它的主体是一个四进的大院落，由很多的房间连接，周围又连着库房、马房、油坊、钱庄、酒坊、粉坊……远看去整个庄园如同一个巨大的蜂巢，而每一个房间就是一个蜂房。

　　没有围墙的庄园向着田野开放，波光粼粼的洗心河，如巨幅蓝绸带在庄园前蜿蜒奔向东海，辽阔无边的田野长驱直入地涌进了庄园的怀抱……不少人多次建议要在庄园的四周修建起高大的围墙，但都被先生阻止了，只是用篱笆圈起，又以木栅栏造了个象征性的大门。现在看来，不修围墙是多么英明呀。

　　庄园里的伙计比卫城里丛府大宅的下人多得多，老爷子做寿的事自然有人张罗。但先生总要表示自己很上心才是，他把大少爷丛滋敦叫来叮嘱了一番，爷爷的八十大寿一定要做得气派，所需的开销全由府上出。

　　大少爷点头称是，他不善言语，对先生的任何决定总是点头顺服的。

　　先生有三个儿子三个女儿：大少爷丛滋敦经营着庄园，二少爷丛滋勇经管着威海卫的各种生意，三少爷丛志道还小，在私塾读书。大女儿和二女儿已经出嫁了，只有小女敏儿还待字闺中。虽说大少爷、二少爷各管一方，经营上各立账目，但整个丛府并未分家，所有的收支总体上还是由卫城内的总账房掌控，也就是先生说的府上。

　　一晃，先生在庄园已待了两天。田野和煦的风、洗心河清润的波光，让先生的心情渐渐疏朗起来，不可名状的忧郁也随之一点点消散了。

　　想不到，到了第三天，卫城巡检司衙门的巡检大人、周围村庄相交较深的几位乡绅，竟然提前来送寿礼了。按习俗，一般是老人做寿的当天，受到邀请的人才带着寿礼来庆寿，现在请柬大都还没发出，他们竟提前这么多天来了。其实这些人可并不是弄错了日子或不懂习俗，他们要的就是提前和不请自来这特别的意思，这样才显出他们的与众不同，才显出他们与先生的关系特殊。

　　既然来了庆寿的客人，自然要摆酒，老爷子的寿宴算是提前开了场。

　　来客先是连连敬老爷子的酒，没料到，耳聪目明鹤发童颜八十岁的丛老爷子，竟然来者不拒连喝了一壶酒。最后亲自把着酒壶，给客人一遍遍地筛酒了，几乎让来客全喝高了。

　　先生的酒量本就不大，几个回合便被灌醉了。

　　大少爷将先生搀到了先生居住的房间，剩下的事就交给花儿了。

　　花儿几乎从没看到先生喝成这般模样，她心尖颤颤着，又急又怕，又是毛巾敷头，又是灌醒酒汤，千方百计地照料着先生。

　　似乎有一条无形的绳索，拴在花儿与先生身体的某个部位。每当先生做出要呕吐或是抽搐的痛苦表情时，花儿都禁不住用手去揉自己的心窝，似乎她的心窝感觉到的痛苦比先生还要新鲜、敏锐。

　　到了日头偏西，先生总算缓了过来。他摸过案几上的水烟枪，久久凝视着，似乎不认得如影随形的水烟枪了——砰！水烟枪被重重地顿在了案几上。

　　花儿刚好提着水进门，禁不住吓了一跳。

　　我要马上回卫城。这话脱口而出时，先生并没在意花儿正走进来。

　　中午酒宴上正喝得晕晕乎乎时，卫城巡检司衙门的巡检大人，趴在先生的耳边小声地说：先生，听说英国人很快要来租占咱的威海卫了。

　　先生一怔，待要再问，却被酒桌上的酒话给打断了。再后来，这话便被淹没在越来越深的酒里了。

　　此时，先生的酒差不多消了，淹没在酒里的话便水落石出了，他禁不住哆嗦了……

　　花儿打量着先生，怯怯地问了一句：这会儿就走？

　　先生笃定地说：马上就走。

　　花儿又怯怯地说了一句：天色不早了呀。

　　先生不再说什么，猛然转身走了出去。他没理会，又将花儿撇下了。

　　啊，啊……是怎样急的事，把先生扯走了呀……花儿没说什么，看着先生走出了大门，她的身子越来越紧地贴在了门框上，凝成了门框的一部分……

　　卫城巡检司属文登县衙设在卫城的办事机构，负责卫城内外事务的管理。这里虽不开堂审案，却负责维持城内治安、收缴捐税等事务，在百姓眼里，也算得上森严的衙门了。这时候天色已暗，还好，巡检司衙门还没上大门。

　　小衙役见是先生造访，不敢怠慢，也不避讳什么，冲后院撅撅嘴示意先生，先生径直走向小后院。

　　巡检大人卧在后宅的榻上，还没醒过酒来。

　　先生有点粗鲁地推醒了还沉在酒乡的巡检大人，急切地问：大人，英国人是真的要来租占咱的威海卫？！

　　巡检醉眼惺忪愣愣地看着先生，继而又连连拍了拍脑袋，瞪大眼睛，问：先生，这话是我说的？我，我说过这话么？这话真是从我口里说出的？

　　先生更愣了：我的耳朵会撒谎还是我的心敢说这样的谎？我是无中生有的人么？

　　酒，嗨，酒呀……巡检又拍一拍脑袋，变得紧张了。嗨，不该妄议朝廷大事呀，亏得是说与先生你呀。

　　巡检大人要起身吩咐人上茶，被先生按住了：收起这些吧，快说说究竟。

　　先生，就算我酒后说过这话，可你就为这个特意从庄园赶来？先生，你用得着为不该操心的事火烧火燎地操心么？

　　天哪，我的巡检大人呀，这是“不该操心的事”么？这，这事还不值得“火烧火燎地操心”么？！这还不算天大的事么？！

　　看看，看看，先生你还真急了？巡检大人甚至大度地笑了。我是觉得这八成是空穴来风。即使真有其事，那也该是朝廷操心的事呀。天大的事自然该由“天”来管来操心呀。

　　巡检大人说他也是道听途说，英国人与朝廷的总理衙门已交涉了多次，要租借威海卫，像租借香港那样租借。又说这消息怕是不确切，反正现在还不见朝廷的正式官文，此事不便多议。再说，刘公岛不还被日本人占着么？英国人不会说来就来的，即使咱的总理衙门答应了，那日本人怕也不会答应的。

　　先生忽地又想到了大和尚的谶语，不由得自言自语地感叹：嗨，说不定汪汪洋洋的海面，真的要涌涌荡荡地龟裂出沟壑了呀……

　　巡检大人自然领会不了先生话里的意蕴，反倒有点讥讽先生的迂腐了：我的个先生呀，海水怎么会龟裂？还“龟裂出沟壑”哩。呵，不愧是饱读诗书的先生呀，你这番感慨让本官不知所云了。他又呵呵地笑笑。哟，先生莫不是在作什么诗赋么？

　　先生直直地看着巡检大人，不仅领会了他的笑意，更听出了他话里讥讽的意蕴。这倒是个不知所云的巡检大人，不值得讥讽的朝廷命官呀。再问下去，只会惹出他更多自以为是颟顸愚顽的讥讽来，跟这样的官再说其他的，还有什么意义？

　　当先生离开时，巡检倒是上心了，一遍遍地叮嘱先生，千万别对外透露这不确切的消息。他个人的事小，如因此而引发社会动荡不安，那可就上有负朝廷，下对不住黎民百姓了。

　　先生懒得再跟这巡检大人啰唆了，匆匆转身走出了巡检衙门。

　　这时天已黑了，街面上冷冷清清，只有几家木楼挑着的串串红灯发亮了，那是卖笑买笑的窑子。乍暖还寒，冷风飕飕，先生禁不住一阵哆嗦：哈，不该来的怕是真要来了呀……

　　回到府上，老锁和几个下人围了过来，先生又连连地感叹着：不该来的怕是真要来了，怕是真要来了呀……

　　先生这么晚赶回来本就让人意外，这莫名其妙的感叹，越发让人不安了。

　　大娘闻讯也惶惶地赶过来了。

　　看看一圈人紧张兮兮的表情，先生这才醒悟到，是自己突兀的感慨惹了祸，他有点歉意地笑笑，恢复了常态。

　　看来先生只是开了个让人莫名其妙的玩笑，先生之所以被称为先生，不就因为肚子里有很多学问么？一个有学问的人开点儿别人莫名其妙的玩笑，有什么可大惊小怪的？大家也就释然放了心。

　　大娘埋怨先生说，应该把花儿带回来，不该把她撇在庄园。这几天花儿不在身边，好像府里上上下下少了一大片人。

　　先生这才意识到，又把花儿撇在庄园了。他喃喃着：是，是该把花儿带回来了，怪我走得太匆忙没顾得上。

　　老锁在一旁要为先生解围便插嘴打圆场说，大娘呀，老老爷的八十寿诞不是快到了么，花儿在庄园那边，也好搭个帮手么。

　　不知是什么缘故，本该称先生的老婆为夫人、太太的，但丛府自管家到下人，却只尊称其为大娘。其实这也没什么奇怪的，本该被称为老爷的先生，不是也被称为先生么？

　　老锁本来是为了讨好先生和大娘，想不到弄巧成拙，倒讨来了大娘的冷嘲热讽：哟，老锁呀，你是要花儿在那儿干粗活么？她甚至愤愤地瞪了老锁一眼，接着说，哼，花儿这还没进你老锁的家门哪，你这就急着拿她当小媳妇使么？庄园那干活的人手不够么？不够你就多派人手么，那才是你该操心的。

　　多亏是夜里，大娘瞪的这一眼别人没怎么在意，但还是足以将老锁瞪得哆嗦，马上不再言语了。

　　先看看管家老锁屋内的小拐炕吧。这是胶东沿海一带特有的一种灶炕结构：烧火的灶与睡觉的炕直接连接在一起，中间并无壁墙，只有一溜拐肘高的肘壁，而炕的面积只占房间的一小半，炕前留有大块的空地，进出极方便，当地称为小拐炕。

　　小拐炕的肘壁上，油灯的灯苗不时鬼火般一跳一跳，让老锁郁郁不安的心越发郁郁不安了。大娘瞪的那一眼，已经在他的心头留下了伤口……

　　自从大娘和先生做主，将花儿许配给自己的小儿子戚务忠后，说不清为什么，老锁这个未来的公爹倒时常心里虚虚地发毛。更让他受不了的是，儿子在花儿面前的猥琐样。看看吧，五尺多高的儿子每每站在花儿面前，总是气短脸红，身子也佝偻了，说话也变得哆哆嗦嗦战战兢兢。这让老锁心里很不舒服，甚至羞恼，他几次责骂儿子：啊，没出息的东西，怎么一站在花儿面前，就变成了盐杀的干刀鱼？等到过了门，花儿不就是伺候你的媳妇了么？你用得着在她面前装那熊孙子样？

　　儿子喃喃：不是，不是装那样的。

　　再问：那是怎么了？在花儿跟前，你为什么总是哆哆嗦嗦战战兢兢？你说说，你这副熊孙子态是啥由头？！

　　答：见了花儿，我、我心里总是发怯……

　　老锁更恼了：你怯哪样？她再怎么着能算府上的主子么？你爹不还是府上的管家么？你不也是渔行最年轻的船老大么？你没看见你的三个哥，在你三个嫂子跟前是个什么样么？

　　这些我都知道，也都看见了。可、可花儿跟我三个嫂子不一样……

　　嗯？哪不一样？她在府上是不干下人的活儿，府上的人是也不拿她当下人待，可她算府上的主子么？说到底她不还是一个下人么？她过了门，不跟你的嫂子一样，就是伺候你的媳妇么？

　　儿子叹了一口气，埋下头，终于挣扎着一语中的：花儿、花儿她长得太、太俊了……吐出这样的话，他整个人如烈日下被砍断了根的瓜秧，如释重负。

　　呜呼——这一语，这不也正是老锁自己心中时常虚虚发毛的症结所在么？嗨——老锁禁不住也哀叹了一声。

　　是，说到底花儿的确只是府上的一个下人，可她偏偏出落得花朵一般，比府上的小姐还水灵。一个不是主子的姑娘长得跟花朵一样是好事么？其实对未来的儿媳花儿，老锁心中早已潜伏了比儿子更多的不安。花儿不但模样俊俏得让人不安，何况还有大娘、先生罩着，要是过了门，稍有待不周正之处，怕都会出麻烦呀；还有，二少爷每每冲着花儿异样地笑，出点儿幺蛾子可如何是好？又保得准别的男人不打她的主意么？……这些自然不能对任何人透露，只能埋在老锁心底，有时只能自欺欺人地否认这样的感觉。

　　老锁的心中还隐着一个更深的、让他越来越惶恐的惶恐：他越来越觉得，花儿不会平平安安顺顺利利地成为自己的儿媳妇……思来想去，他唯有发出一声比一声戚惶的感叹了。他不由得摸到了那个小铜香炉，点上了三支香，心神凝定在袅袅直升的三缕青烟上，默默地祈祷着。熬到三炷香燃到大半截的时候，越来越浓的睡意如越来越高涨的海潮，将老锁淹没了，他进入了一个越来越玄妙的梦境。他脸上的表情比醒着时更加丰富生动，皱纹如菊花悄然绽放；嘴角不时地翕动着，好像在饶有兴味地咀嚼、祷念着什么。他的精神驾驶着他的躯体，随着袅袅青烟飘然而起。飘呀，飘呀，进入了得道的妙境，飘向了道家至高的清净仙境：玉清境清微天元始天尊居中；上清境禹余天灵宝天尊居左；太清境大赤天道德天尊居右。三位至上神端坐神殿，各自伸出一只巨大的手掌，如三片浮云飘过来，直飘到他的身边。他自然而然驾云而起，扶摇直上，朝着三位至上神、朝着道教徒的终极世界而去……

　　要是不发生别的变故，说不准老锁真的就羽化成仙了，可偏偏在这关键当口发生了变故。也是，古来道徒千千万，成仙又几何？就在他飘飘然眼看要脱离尘世羽化成仙时——轰——轰——轰……身后发出了震耳欲聋隆隆滚滚的声响。

　　——呜呵！老锁惊恐万状，禁不住仓皇地回头向下面的凡界看了一眼——天哪，威海湾中镇锁海域的刘公岛景象大变：一团团火球在轰隆隆炸开，它遭受着千百个雷殛？刘公岛周围的海面爆冲起无数滔天浪柱，如无数条腾起的蛟龙直追你而来……

　　老锁此时还没能完全超脱凡尘，禁不住用世俗的大嗓门儿惊慌失措地大叫一声：不好！刘公岛遭了千百雷殛，东海发了龙啸了！

　　功亏一篑，这一声大叫前功尽弃，毁了他多年梦寐以求羽化成仙的锦绣前程，他的精神牵引着躯体重又顺着原路向凡尘间速速坠落了……嗵！可怜的老锁滚下了小拐炕，从羽化的云端跌落到了凡尘的世界。此时，老锁才意识到肘壁上的灯还亮着，摇曳着扑朔迷离的光，他跳起来吹灭了油灯，“哗”的一下，如同打开了闸门，潮水般的月光从窗口漫了进来，似乎是被如潮的月光冲倒了，老锁又瘫倒在炕前的地上……

　　海潮般涌荡的月光真的将小拐炕浮成了一只小船。老锁不由得扑向了小船——“铮啷”！一声金鸣——手中紧攥着的一件金属器物撞到了炕沿上。

　　金鸣声响袅袅拂拂，绕梁三匝久久不散，那个美妙的世界轰隆隆坍塌了……

　　老锁这才觉察到，在滚下炕的慌乱间，左手竟神差鬼使地抓住了放在身边的小铜香炉。

　　老锁有个奇特的习惯，总喜欢将这只拳头大的小铜香炉带在身上，夜里睡觉也将其放在身边。老锁是信奉道教，却也并非是带着小香炉要随时随地给道家的神仙进香，道教的教仪里，也并无要求道教徒要随身携带小香炉一说，何况他还算不得严格恪守教规的道教徒。久而久之，小香炉倒成了他随时把玩的器物了，如同先生手中那只银水烟枪。

　　老泪顺着他老脸上的褶皱纵横流淌开来了……都怨我摆脱不了世俗凡心，怨我回头看那一眼呀，怨我的大叫呀……

　　天哪——老锁猛地拍了一下脑袋，禁不住又叫了一声：这梦境的后半截，不是三年前我在海边亲眼看到的么？那时我不就是发出了这样的大叫么？……

　　三年前的那天，老锁在卫城丛府大宅里抖一抖长袍，让腰间的一大串钥匙发出了一串权威、愉悦的声响，再咳嗽一声，大声地说：我去东海边看看。卫城东门外不远处的东海边，有府上的船行、渔行。每隔几天，老锁都要去那里，板着管家的面孔转上几转。虎儿跟随老锁出门了，虎儿是老锁在丛府大宅养的一条狗，老锁虽不是大宅的主人，但却是虎儿的主人，只要老锁出门，虎儿差不多总是如影随形。

　　卫城是紧挨海边的一座小城，面积只有半个平方公里多点儿，人口不过两千多。自明洪武年为镇守海疆在威海设卫，卫城便应运而生了。此处气候冬暖夏凉，海产丰富，加之有天然海湾，设卫以来商贾便蜂拥而至，渔船货船往来如梭，小小卫城随之热闹了起来，卫城里的人将卫城东门外的海称为东海。

　　距卫城两海里的海湾里，耸立着四面环海的刘公岛。此岛面积只有三平方公里多点儿，虽属小岛，但为京津门户，为扼守东陲海疆之重地，加之自然风光优美旖旎，自古便有东隅屏藩、海上仙山、世外桃源之美誉。今日天清气爽，刘公岛似乎向岸边走近了许多，海的湛蓝、岛上松林的青翠与天穹的蔚蓝浑然相融。海面缥缈的雾气与岛上的蜃气搂抱缠绕，让刘公岛越发增添了几分海上仙山的神秘。

　　站在海边眺望刘公岛，老锁发出由衷的感叹：洞天福地，洞天福地呀……

　　突然，一团团天火落在了刘公岛上，天火又挟着地火冲天燃爆，巨大的黑色蘑菇云随即升起，一朵连着一朵；蘑菇云的大嘴于空中越张越大，发出了惊天动地的隆隆轰鸣，空中炸开了五彩缤纷的天花……

　　是千百个雷霆触地而炸么？

　　远远近近的海面，又腾起一柱柱冲天的浪柱，如一条条蛟龙从水中跃起，直入云霄……

　　老锁失声大叫：刘公岛遭了千百雷殛，东海发了龙啸了！……

　　大黑狗虎儿似乎看明了真相，它跳将而起，冲着这异象狂吠。

　　好半天老锁才缓过神来，拔腿往回跑……

　　岸边的百姓没谁晓得，这是一场打进了威海湾的大海战：是大清国北洋水师龙旗舰队，与日本国的“膏药旗”舰队互发的炮弹在爆炸；是刘公岛及其他陆地的炮台发出的炮弹和遭受的炮弹在爆炸……

　　跑回卫城的大宅时，老锁才突然想起先生并不在卫城的府上，而在乡下的温泉庄园。当老锁赶到乡下的温泉庄园时，先生正坐在庄园书房的藤椅上打盹儿。

　　老锁闯进书房叫了几声，先生并无应答，那样子是深深地沉在梦中了，真让人不忍用兵燹来惊搅呀。

　　事后，老锁曾问过先生。先生，那天你睡在藤椅上，我连叫几声你不应，是不是在做一个难醒的梦？

　　先生说，是，是个怪梦。

　　又问：怪梦？你，你梦见些什么？

　　怎么，你是要替我解梦么？

　　先生笑我了，不过你不妨说说看。

　　那天我梦见我在解一个梦。

　　噢？梦中解梦？果真是个怪梦。

　　我也为那天的梦感到奇怪呀，可醒来却又记不得要解的梦是什么梦了。至今，我还在为想不起那个解不开的梦中梦是什么梦而烦恼呀。

　　这是后话了，当时，老锁还是惊慌地推醒了先生。

　　当老锁与先生飞快地赶到威海卫的小码头时，更可怕的消息又传来：北洋水师的龙旗舰队全被打趴了，小日本的兵丁在荣成一带登陆后，已打上了刘公岛。

　　风将先生的绸缎长袍撕扯得如幡旗猎猎作响，长袍内的筋骨也嘎嘎铮鸣——把船给我划过来，我要去刘公岛的海军提督署，我要面见水师提督丁汝昌！

　　船行的一个老伙计跑过来，泣诉着：先生呀，北洋水师已全军覆没了呀……丁提督也、也殉国了呀……还有一些水兵早驾着小艇往那边的岸上逃跑了呀……的确，一部分乘坐小艇逃跑的北洋水兵，又被日本兵在岸上逮住了。

　　此时，坐在炕前地下的老锁彻底从梦境醒了过来，心中一阵哀叹：中日甲午海战的凶事已过去三年多了，可它阴魂不散，变成噩梦缠着我不放呀……天哪，先生自寿圣寺归来时闭着眼看到要来的，莫不是比这更凶的凶事？……大滴的老泪，顺着脸颊深深的皱纹滚下，“当”的一声砸在了小香炉上……

　　是巧合么？该来的日子和不该来的日子——无论先生闭着眼或睁着眼，看不到的和看到的——一起迈着匆匆的步伐，要赶在同一天到来：一是再过三天就是先生的父亲、丛老爷子的八十寿诞了；二是那个能让大地和海水都龟裂出沟壑的不该来的日子，也将在三天后到来。

　　偏居威海卫一隅的先生，尽管感觉到脚下连绵的海疆在震颤，预感到不该来的又朝着威海卫来了。可他闭着眼看到的是已经来了的，毕竟看不到远处正在朝威海卫来着的脚步，是如何匆匆迈动的。

　　列强争先恐后地对大清国瓜分豆剖，大英帝国替大清国看出了不妙，驻华公使窦纳乐几经周折从大清朝廷摸到了内情，立马致电首相索尔兹伯里（Salisbury）：我从一位消息灵通的中国大臣处获悉，如果中国认为其要求能够得到充分考虑，他们就会把威海卫租借给我们英国。

　　大英内阁会议上，绅士们的目光聚焦在了东方威海卫这片古老神秘的土地上。租不租占威海卫是一个问题，而且是一个大问题，正如同生存和死亡是一个由来已久的大问题。为此，观点不同的两方绅士们之间发生了有失绅士风度的争吵，夜以继日的争吵：

　　正方观点是：我大英以往的对华政策，一贯奉行、坚持的，是要从形式上维护中国领土与主权的完整，竭力反对对中国领土瓜分的原则。虽然我们在华已有着诸多既得的政治、经济利益，可我们推行的只是让中国门户开放。

　　反方的观点是：国际势态已变，列强在华已先下手了，争相画地为牢，直逼我大英以变应变了。沙俄租占旅大，而我则必租威海卫与之抗衡——

　　正方：如此一来，不仅放弃了我大英传统的对华政策，且有引发列强对华领土更广泛、更大规模的瓜分争夺之危！

　　反方：不租威海卫，我大英则必须出面阻止沙俄对旅大的租占，及德、法在华的势力扩张，以保我在华的既得利益——

　　正方：此策则可能引发与沙俄乃至德、法开战之险。

　　反方：现在最危险的倒是我们的犹豫——二者必选其一，坐视列强对华瓜分豆剖而无动于衷，我大英万万不可接受。否则，不但我原有在华利益岌岌可危，而且有失我大英帝国的脸面。

　　最后，听听内阁强硬派代表贝尔福，在英国议会下院就此辩护时的激昂发言吧：在无法维持中国现状的情况下，我们只有随之改变既有的对华政策，这就是确保在对中国的分割中获得公平的份额，而且不能比他国少！

　　大英内阁基本统一了认识——租借大清国的威海卫！

　　1898年3月25日，英国政府一纸电令，发到了驻华公使窦纳乐手上：

　　由于中国总理衙门已将旅顺口租借给俄国，列强在北直隶湾的均势实际上已被打破，因此，你务必以最有效和最迅速的方式，获得日本人撤离威海卫后租借该地的优先权。租借条件应同准予俄国在旅顺口所享有的相同，英国舰队正在从香港开往北直隶湾的途中。

　　在这地球上拥有众多殖民地的大英帝国，如同一个经验老到的猎手，他再清楚不过，坚船利炮才是获得猎物最强有力的保证。

　　有了国内明确的指令，驻华公使窦纳乐只争朝夕，不，是分秒必争地行动了。1898年3月28日，即正式向大清国的总理衙门提出租借威海卫的要求：俄以旅顺为军港，则对于中国异常危险，威海卫租与英国，庶足以制俄之跋扈。

　　英国人比中国人还明白，威海卫虽是中国的地盘，但要得到威海卫，即使中国政府答应了，也难保其顺利成功。不是么？这就跟中国不想出租其旅顺口、胶州湾给俄、德，还是不得不出租一样，不能完全指望中国的态度，甚至中国即使想出租威海卫，恐也难以自己说了算，何况威海卫还在日本人的手中。嗨，没法子呀，只有多费些周折，拜一拜中国以外的相关码头了。

　　英国政府随即展开了一系列同列强的外交斡旋。

　　英国驻德公使拉塞尔斯，多次会晤德国外交大臣布洛夫：请德国放心，我租威海卫后，不会危及你德国在山东的政治、商业范围。

　　与英国相比，德国是后起的帝国，他对老牌的、气宇轩昂的殖民主义英帝国的承诺有点不放心。德国再三要求：既如此，口说无凭，希望你们能在世人面前正式公开其承诺。

　　为急于得到威海卫，英国只好将其承诺对世人正式公开声明了。

　　威海卫毕竟还在日本人手上，英国驻日公使萨道义，于1898年3月31日收到首相索尔兹伯里的电令：通知日本政府，无论日本何时撤离，我们都将要求租借威海卫。条件同俄国租借旅顺口的条件相同。

　　这份指令本身就透出了一种智慧，特别提出其租借条件与俄租旅顺口相同，显然是有意触及日本对俄的那根敏感的神经，点到了穴上。的确，中日甲午海战后，清政府与日本签订了《马关条约》，大清国不但要赔偿白银2亿两，而且还将台澎列岛、辽东半岛割让给了日本。想不到半路杀出了个沙俄，出面发动了逼迫日本的还辽行动，日俄便结了仇怨。东方的精明也绝不亚于西方的智慧，英国主动掺和进来抗衡沙俄，这正中日本人下怀。但精明的日本人还是要讲一讲条件的：你们必须同意和支持，将来无论何时，我日本为加强防御或保证利益，必要时也可以对华采取类似措施。

　　英国答应了：可以，我们同意。

　　在紧锣密鼓抢租威海卫的时间表上，3月31日一早，窦纳乐便再次来到了大清国的总理衙门，下了最后通牒：局势的发展和我们英国人的情绪都不允许拖延租借威海卫，如果中方不在两天之内给一个明确的答复，此事就将由英国海军上将来处理。

　　下完最后通牒，窦纳乐扬长而去，将一大堆于事无补的义愤和抗议，留给了大清总理衙门的官员们。

　　先前，大清国不是无人对此动过脑筋，一些重臣、封疆大吏，如直隶总督王文韶、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞等，赞同联英抵俄；连康有为、黄遵宪等为强国富民不惜性命的维新派，也认为英俄矛盾可资利用，并上书光绪帝，力主结好英国，抗拒沙俄。

　　既然阻止不了列强寻租，以江山社稷为重的大清重臣及有识之士们，痛心疾首权衡再三——两害相衡取其轻，那只有选个对我较有利的租主，以制衡已有的租主了。督办铁路大臣盛宣怀，干脆提出：莫若以威海租英，借以牵制俄德——以夷制夷，算是苦药中的良药了。当然，如能自强肌体以御病侵最好，可怎奈大清已是老态龙钟筋松骨软了呀。

　　4月2日，窦纳乐按自己拟定的时间表如期而至，将一份租借威海卫的备忘录摊给了大清国总理衙门。总理衙门大臣、庆亲王奕劻不得不亲自出面了。即使光绪帝亲自出面又如何？几番争辩，总理衙门也只能基本接受了由窦纳乐一手起草的备忘录，答应了英国租借威海卫的要求。

　　当得知清政府已经同意将威海卫租借给英国，4月15日，萨道义再次会晤了日本首相伊藤博文和外交大臣西德二郎：我们可以帮助你们马上尽数得到中国的赔款，但你们必须答应，得到赔款后，即行撤离威海卫。

　　首相伊藤博文和外交大臣西德二郎默默地相视一笑，东方的精明尽汇其中：我们担心的正是中国能否得到国外足够的贷款，足额偿付给我们赔款。你英国能主动帮助解决款项，这才是让人偷着乐的好事：只要你们英国帮助解决了中国对我们的赔款，我们即行撤离威海卫——双赢的协议达成了。

　　随即，英国人便脚步匆匆地朝威海卫赶来了，不过他们是乘坐着大山一般高大威武的铁甲兵舰，从海上赶来的。

　　而温泉庄园这一带，百姓们能感觉到的，只是丛府老爷子的八十寿诞之日马上就要来到了。

　　卫城丛府的主子们，在下人的前呼后拥下走出了大宅。

　　先生带着大娘和二少爷、二少奶奶、三少爷、大小姐、大姑爷、二小姐、二姑爷、三小姐、花儿及管家老锁等一干人，要赶去温泉庄园。再过两天，就是老爷子的八十寿诞了。

　　一溜大车在大宅前等候着，主子们包括一部分下人，依次上了大车。

　　先生在大车上一直低着头，久久不发话开拔，一溜大车只好原地不动等着。车上的人等得莫名其妙，只能是大眼瞪小眼没人开口问什么。先生终于抬起了头，目光漫无目标地环顾一番，而后又看看天再看看地，突然“嗨”地长叹了一声，对已经上了车的管家老锁说：要不你就先留在卫城吧。

　　老锁心下愕然：怎么，难道不让我参加老爷子的庆寿大典了？嘴不由得咧得老大，如同要打一个嗝没能打上来，几乎要委屈地哭出来了。

　　先生又补了一句：我是要你留在威海卫小心盯着，说不上这两天就有什么大事要来呀。

　　老锁收敛了哭相。先生的神态、语气表明，并不是有意不让他参加老爷子的庆寿大典，更不是他犯了什么过错，要以此惩罚，而是将一项不便明说却很重要的事情托付与他了。老锁的神态也变得庄重了，缓缓地下了大车。

　　先生又说，要是威海卫这两天没什么大事，到给老爷子庆寿那天，你把府上的事安顿好，再带着家人一同赶去庄园吧。

　　老锁一塌糊涂地啊啊应着。

　　自从出了大宅，花儿的目光就痴痴地凝望着大宅，有点魂不守舍，甚至几次按捺不住做出欲下车又止的样子。大宅内有什么在抓挠着她的心，或者说她的心勾着大宅里的什么？

　　大娘发现了花儿的异样，想当然地以为她是想等着跟未婚夫一起走，便饶有兴味地一笑，说：花儿，你也想留下吧？

　　花儿的神情仍沉在大宅的某个角落，似乎没听见大娘说些什么。

　　二少爷倒是迅速地反应了，突兀地冒出了一句：要不我也留下吧。说着，就跳下了大车。反正还有两天才是我爷爷的寿辰。

　　你留下做什么？先生诧异地问。

　　你吩咐我做什么我就做什么。二少爷恭恭敬敬地回答，这在他是少见的。

　　老锁的心倏地提起，无声地祈祷着：不要啊，不要，二少爷不要留下，花儿更不要留下。他的一只手甚至不由得按住了怀中的小香炉。

　　先生冲二少爷哼地一笑：那好，我没吩咐你做什么，你还是别做什么的好。

　　不，不不不——花儿呛着水般地吐出了一串“不”，神情恍惚的她此时才察觉到，大娘是要她留下来。

　　二少爷甩一下头，只好懊恼不甘地又爬上了大车。

　　刚过十岁的三少爷志道天资聪颖，他看出了点奥妙，冲懊丧的二少爷诡谲地一笑，打趣地说：二哥，你是听话听得过了头吧？

　　受了小弟的奚落，二哥羞恼不已又不好发作，只能暗中狠狠地拧了小弟一把。

　　小弟禁不住“啊”了一声。

　　大娘关切地问：志道你怎么着啦？

　　志道顽皮一笑，说，没怎么着，好像是被老鼠咬了一下。

　　车上哪来的老鼠？一车人给逗笑了。

　　老锁的心平安地落下了，心情也变好了。继而，更加坚信让他暂时留守大宅是对他的器重，是要派他什么大用场的，虽然暂时还猜不透是怎样的器重、怎样的用场。

　　乖巧聪慧又俊秀的花儿自打进了丛府，就得到了大娘的疼爱。大娘处处不让花儿受半点委屈，在某些方面甚至超过了对自己的女儿。此时，大娘执著地以为她看出了花儿的心思，又说：我看花儿你是有心事，是想留下来等没过门的男人吧？没等花儿回过神来，她又转过脸，对先生说：就把花儿留下吧，等到了那天让她跟务忠一道赶过去？

　　不，不，我不要留下来。花儿慌乱地摇着头。在先生还没做出决断前，她要抢先断然拒绝。我，我一点儿也没想要留下来，半点儿也不想等着跟他一道走。她的脸红了，不是羞赧的红而是愧疚的红，她没想到一着急，会冒出这么直白的一通话来。花儿的头马上埋下了，似乎怕别人从她的脸色辨识出什么。

　　老锁刚刚落下的心又提了起来，虚虚地慌跳了。

　　有谁能想得到，花儿的确是半点儿也没有留下来等未婚夫的意思。恰恰相反，她怕让她等着跟未婚夫同行，更惧怕二少爷要留下的同时让她也留下。

　　先生一直没发话，但他早已觉察到，花儿几次有要下车回大宅的意思。那你是……先生不得不冲花儿发问了。

　　我，我只是想该不该为老老爷庆寿带一样东西。这样的情况下，花儿坦白了。

　　先生觉察到了什么，笑笑，说：什么礼物让你这么为难？虽不知花儿要带的是什么，但还是说，既是这样，你想带就带上吧。

　　花儿顿时轻松了，跳下了大车，急急地返回了大宅。