意大利圣方济各修士于1696年出版的《威尼斯人大地图集之世界地图集》，台湾在图中被明显放大。(吴金森 洪亚男 文/图)
400年前，台湾的形貌在西方人眼中是什么样的？西方人为什么想认识台湾？近日，在泉州海交馆展出的中外古代海图展中，15幅与台湾有关的地图回答了这些疑问。
从16世纪开始，台湾被记录在西方人绘制的地图上，最初是葡萄牙人的世界地图上。地图上台湾是由三个小岛组合而成。到了19世纪，地图上的台湾，无论是外形轮廓，还是地形等都与今天的台湾大致相同了。从这些地图，可看到台湾浮现于世界历史舞台的过程，弥补了当时文字及文物资料的不足，记录了外来者认识台湾的过程。
1557年，葡萄牙人占领澳门，往来航行于东亚海域的欧洲船队，必经台湾。当时他们手中的台湾海图以16世纪40年代葡萄牙水手的见闻为基础绘制而成。水手们形容当时在海上看到台湾的景象是山峦连绵、林木青翠。因此台湾以美丽岛首次出现于欧洲人的地图上，地理位置明确在大琉球的南方，呈多岛状态。
1624年，随着荷兰人占领安平，对台湾海岸地理知识的认识开始详实起来，台湾也以完整的一岛形态呈现出来。地图反映对台湾西南平原、北海岸、中央山脉南半部，与外界联系的陆上交通以及东台湾后山少数民族村社的记录等。
清政府接管台湾，1714年，对台湾进行测绘，并实地测量绘制了闻名的《皇舆全览图》。之后，欧洲人绘制的地图，开始参考该图的地理知识。
19世纪中叶以后，欧洲人足迹再次踏上台湾，呈现在地图上与台湾有关的地理知识有了更进一步的突破。比如，标注了工业革命后西方海外殖民对外扩张下的产物，特别强调台湾有丰富的煤矿。除此还具体标出了台湾少数民族部落的路线。至此，欧洲人绘制地图里所呈现出的台湾地理，逐渐从海岸线前进到内陆，从想象、道听途说到实地勘查、测绘，其成果一一在地图上展现出来。
1894年，清日甲午战争至1945年间，日本侵占台湾期间，地图开始以现代科学方法测绘。地图内容包括地理、地形、地质聚落、城市发展等自然与人文资讯，并分为海图、地形图以及应用地图三类。
