齐武平四年（公元573年）五月二十六日，兰陵王高长恭返回邺都。他只带了百余名随从，其他的士兵都交给了秦彝和段畅，留在了淮河北岸。这次兰陵王既没有凯旋，也没有战败，战斗打了一半便接到朝廷的旨意，不得不离开前线。

　　“朝廷会不会是把战斗失利的过错推给殿下，要惩罚殿下呢？”军中充满了这样的不安。沮山喘着粗气反驳道：“说什么傻话，怎么可能出现那种事呢？”

　　齐军前往江淮的诸将中，长孙洪略已经战死了。尉破胡大败之后，一直被陈军追着四处逃窜。皮景和龟缩在营地中不肯出战，最后以平叛为借口离开了前线。王琳虽然英勇善战，却被陈军孤立在寿阳城中。

　　重要的是，这年四月的“浴血江淮”中，只有兰陵王转战各地并且皆获全胜，如果朝廷要处罚，那尉破胡和皮景和等人岂不是都会被当场斩首？

　　“而且，现在我军没有殿下，还能叫军队吗？朝廷也意识到了吧，当初把兵权全部交给殿下的话，就不会出现这样的丑态了。”

　　虽然从道理上讲，沮山的话很有说服力，但是，道理在朝廷原本就行不通。斛律光死后，连最下级的士兵都对朝廷充满了不信任和不满。

　　“沮山啊，别再说了。”

　　兰陵王劝阻住沮山，沮山慌忙退下，重新整理了一下肩上的长刀。

　　月琴一直凝视着兰陵王。兰陵王感觉到了月琴的视线，轻声对月琴说道：“我马老衰，我身疲惫。”

　　兰陵王如此疲倦，月琴也无法用语言来安慰他了。

　　进入邺都后，兰陵王命沮山去安德王府邸报告。因为高阿那肱前来传话，让兰陵王第二天再去面圣，所以兰陵王和士兵们道别后，便带着月琴回到了王府。

　　两人到达王府时，已经是傍晚了。兰陵王脱掉甲胄，洗去了战场的尘埃。回到正堂时，兰陵王忽然感觉到了奇妙的气息。虽然是在邺都，却充满了甲胄刀剑的气息及屏住呼吸的士兵们的气息。月琴走出察看情况，却在中门迎来了访客。

　　“啊，叔父大人。”

　　尚药典御徐之范来了。他是徐之才的弟弟，也就是月琴的叔父。虽然徐之范现在已经七十岁了，但无论地位还是名望，都远不及他过世的兄长。他对月琴没有任何亲情，在月琴眼里，徐之范也只是一名对现状不满的阴险老人。

　　尽管如此，徐之范毕竟是月琴的叔父，月琴还是恭敬地向叔父行了礼。徐之范背后出现的巨汉，让月琴吃了一惊。

　　他就是刘桃枝。对朝廷官员来说，他就是死亡的使者。

　　“密旨到，叫兰陵出来接旨。”

　　对兰陵王直呼其名。月琴带着一种不祥的预感，为叔父领路。

　　兰陵王皱着眉头，在正堂迎接徐之范，跪倒在供桌前。徐之范摆着架子打开圣旨，干咳一声开始宣读简短的圣旨。

　　“赐兰陵死。”

　　月琴惊呆了。

　　徐之范的视线投向刘桃枝，刘桃枝默默递过来一个玻璃瓶。瓶子里装着毒酒，蔓藤花纹的背后，是鲜红色的液体。

　　兰陵王一言不发，徐之范继续读完了圣旨上的年月日，然后改变了语调对兰陵王说道：“殿下，可以站起来了。殿下如果老实认罪的话，其他人不会受到株连。如果不老实认罪，那将株连三族。您好好考虑一下……以上也是圣上交代的。”

　　“三族？那不是连陛下自己也包含在内了吗？”

　　兰陵王苦笑道。三族就是父系一族、母系一族、妻系一族的统称。无愁天子高纬对兰陵王来说，正是父系一族。

　　“圣旨面前岂能开这样的玩笑！”徐之范斥责道。

　　徐之范与过世的兄长不一样，身材消瘦。月琴因为打击来得太突然，完全没有恢复神智，但徐之范在月琴眼里，只是一只狐假虎威的走狗。

　　“王府已经被三千士兵包围了。”

　　“领军是谁？”

　　“左卫大将军山阳郡公独孤永业在正门，右卫大将军元景安在后门，都做好了准备。”

　　“不错的人选。”兰陵王这句话没有讽刺的意味。

　　兰陵王继续评价道：“如果让他们两人出征江淮的话，也许仗还能打得像点样子。不过，士兵数量不对呀，邺都不是还有几万士兵呢吗？”这明显是讽刺了。

　　徐之范笑了笑，说道：“其他的士兵已经包围了广宁、安德、渔阳各王的王府。”

　　“什么……”

　　“殿下如果轻举妄动，您兄弟的一家人，今夜也会全部被当作共犯处死。您觉得那样好吗？”

　　兰陵王长叹了一口气，说道：“赐我一死的理由是什么？”

　　“你不知道吗？”

　　“不知道。我不知道我犯了什么罪。”

　　徐之范故意叹了口气，说道：“你竟然不知道，这本身就是大罪啊。好吧，我来告诉你。”

　　这已经是八年前的事了。当时无愁天子高纬还是皇太子，在宫中宴会上，高纬向兰陵王问道：“兰陵，听说你在邙山之战时，单枪匹马突破了二十万周贼的防御？”

　　“是啊。”

　　皇太子高纬是赞赏兰陵王的武勇吧，同席的人都这么认为，可实际并非如此。

　　“你不害怕吗？”

　　“嗯？”

　　“一个人冲进敌阵，你不觉得很危险吗？我是想问你这个。”

　　《北齐书》中有“入阵太深，失利悔无所及”的记载。凝视着皇太子，兰陵王说道：“不觉遂然。”

　　兰陵王的回答就是没有什么害怕的，自然而然地冲进了敌阵的意思。皇太子眨了眨眼睛，扭过头去，不再和兰陵王继续说话了……

　　“怎么了？殿下，您想起来了吗？”

　　“好像有这事儿。”

　　兰陵王有些不知所措。似乎有过这事，但现在听完了还是不能完全想起来。

　　“殿下当时侮辱了当今天子！”

　　“为什么这么说？”

　　“单枪匹马从敌阵中突破，没觉得有什么可怕的，言外之意就是‘你害怕了吧’，这就是嘲笑当今天子，侮辱当今天子！”

　　兰陵王本想辩解，刚张开嘴又闭上了。在如此固执的幼稚陷害下，说什么都是枉然。

　　“你知道自己的罪了吧，殿下？一直都没惩罚你，正是朝廷的仁慈，现在，您就赶紧把毒酒喝了吧。”

　　这时，月琴愤怒的声音打断了徐之范：

　　“真看不下去了。这也太卑劣了，简直就是无赖！”

　　徐之范瞪大眼睛，怒视着月琴。

　　“你，你，简直不像话！身为我的侄女，竟敢如此不逊不敬地诽谤天子！”

　　“不像话的是你徐之范！”

　　“侬怎么了？”

　　“叔叔是医生，救人性命是你的义务，可是，你却劝人喝毒药，不觉得羞耻吗？”

　　“什么，什么！那你的父亲又……”

　　徐之范慌忙用手捂住了自己的嘴，此时刘桃枝终于说话了，手里还拎着棍棒。

　　“殿下，如果不想死的话，刘桃枝可以帮您一把。”

　　巨大的棍棒，看起来一棍子就能打倒一头牛。或许是恐吓吧，刘桃枝故意用棍子使劲敲在地板上。

　　“其实，我多年前就想跟殿下过上几招了。殿下和刘桃枝，到底谁的武艺更高，谁才是天下第一勇士……”

　　“别痴心妄想了，刘桃枝。”兰陵王的声音不大，听起来却震耳欲聋。

　　“你杀死的都是没有武器的人，全天下的人都知道。所以，全天下也没有一个人会称你为勇士。你不过就是个杀人犯，根本不可能战胜我。”

　　刘桃枝皱了皱眉，仿佛是驱赶恐惧，将棍棒狠狠戳在地板上。

　　“试试不就知道了。”

　　“用不着试。”

　　“我叫你试试！”

　　刘桃枝咆哮着，月琴双眼如同燃烧着烈火，瞪着刘桃枝说道：“做你的对手，我就足够了！”

　　“等一下，月琴。”

　　兰陵王站了起来，说道：“你就那么想试一下吗？我也是凡人，如果你认为我是不敢应战，我会很不愉快。”