着手研究炎帝，首先得弄懂炎帝称谓的渊源，因为它牵扯关系到炎帝的历史以及功绩发明等诸多问题。

纵观先秦至西汉诸子百家有关神农氏、炎帝的文献典籍，有的只提到神农，有的将二者合二为一同时提到，总之有分有合，给后代研究炎帝历史的学者造成了迷惑和疑难。自古及今很多学者为此展开了辨析、考证，其结果无非两类：一类认为二者合并并非悖谬，炎帝就是神农氏；一类认为二者不能相提并论。两类争来争去，无有定论，使其成为千古之谜，炙手可热的争议焦点。

对此问题，有关专家经过多年潜心研究做出了科学合理的解释，认为明晰这个问题必须从历史发展顺序的角度和农业发展的角度两方面入手研究。首先，神农氏是后人对人类进入发明原始农业时的那一社会阶段的称呼，既不代表一个具体的氏族，更不是一个具体的人。

我们综合这种资料发现，神农氏的称谓与农耕文明的创立有关。最早使用“神农”一词的是西周文献《逸周书》，其后为西汉玄注《大戴礼记\"月令》。《大戴礼记\"月令》云：“炎帝号大庭氏，下为地皇，作耒耜，播五谷，曰神农也。”《世本\"三皇本纪》云：“炎帝，以火官名……耕嫁，故号神农氏”。东汉班固云：“谓之神农何？古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民耕作，神而化之，故谓之神农也。”

上述资料告诉人们炎帝为什么叫神农氏，其得名的原因与农业的关系。众所周知，农业的开创不可能由一个人来完成，它需要较长的经验积累，其形成经过漫长的时间。即农业的开创并非炎帝一人开创，它是炎帝及后世经过摸索实践而逐渐创造的，因此神农氏也不是对一个人的称谓，它泛指炎帝及后世子孙与农业有关的人。据史书记载，在炎帝双前就有农业的雏形和引种植物的遗迹，神农氏的称号早于炎帝时期，由于炎帝时期农耕生产已普遍出现，达到史前没有的辉煌阶段，因此炎帝冠上了神农的称呼，从此名垂青史，后世敬祭祀。

其次，要搞清楚神农与炎帝的关系如何，关于这一点，史书记载的不多，但却很明了。《世本》云：“炎帝，神农也。”宋仲子曰：“炎帝，神农也。炎帝身号，神农代号。”《世本\"帝系篇》云：“炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。”王符在《潜夫论》中云：“有神龙首出，常感妊姒，生帝临魁，身号炎帝，世号神农。”

前面典籍已谈到二者的关系，认为炎帝是身号，神农是代号，即神农氏为当时朝代的称号，而炎帝才是帝具体的称呼。这种说法未必准确，但确实可信，似乎符合实际，使炎帝的历史更为清晰明了，因此得到了学术界的普遍认可。
　　
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