姓的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制时期。姓是作为区分氏族的特定标志符号。中国的许多古代姓氏都是女字旁，这说明我们祖先曾经经历过母系氏族社会。各姓氏互相通婚，同姓氏族内禁婚，子女归母亲一方，以母亲为姓。姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父，氏反为女子家族之用。后来，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。氏的出现表明人类历史的脚步迈进了阶级社会。姓和氏，是人类进步的两个阶段，是文明的产物。

　　随着人口的增多，以后的姓氏也多起来，大致按如下情况得来：

　　一是以祖先的族号为姓。如尧的一些子孙后代便姓唐。夏、殷、周等姓也大致如上得来。古代帝王死后，在宗庙的牌位上要写上他们的王位，如周朝有文王、武王等。他们一些后代就分别姓文、姓武。

　　二是以国名或地名为姓。古代一些国家的居民以国名为姓，如齐、鲁、秦、晋等；有的是以居住地的地名为姓，如春秋时期齐国公族大夫分别住在城郭四边，就以东郭、西郭、南郭、北郭为姓。诸如东门、南宫、欧阳等姓也如此得来。

　　三是以官职或职务为姓。古代的官职有司马、司徒、帅、尉等，任这些职务的人们的后代便取这些为姓。以职务为姓的也很普遍。如管乐器的姓乐，做买卖的姓商等。还有陶、屠、巫、卜等。

　　四是以动植物为姓。许多人以动植物为姓，如牛、马、龙、熊、杨、柳、柏、花等。

　　五是以数字为姓。如伍、陆、万等。

　　在漫长的历史长河中，姓氏也不断演变。如复姓的截音，把公孙截成姓公、姓孙，孟孙截成姓孟、姓孙，有些姓是帝王、官员、师傅赐给的，以后也就沿用下来。唐太宗李世民曾多次给属臣赐姓，还有些是持姓人自己选取的。现在，孩子也有选取姓氏的自由，子从父姓不是法定的。