中国水墨画在历史上由于大部分由文人学者参与，以致水墨画史几乎就是文人画史，直至明代以来商业繁荣，中产阶级的社会地位提升，中国社会结构变迁，才渐渐改变，在野的士绅、僧侣画家之特立风格受到重视，非文人专业画家鬻画为生的行业也渐行，但水墨画传统仍以文人为主轴。辛亥革命成功之后，中国留学生赴西洋取经，徐悲鸿、刘海粟、林风眠等在大陆本土带出近代第一次中、西文化融合创新的热潮。
二十世纪以来，回顾台湾早期仍延续明清以来的中华文化传统，直到有半世纪的日人治台期间，因东洋画传入，外来新绘画的刺激，将为画而画的观念注入水墨画中，是近代中国传统绘画与域外文化的第二次融合，日治当时东洋画与台湾本土文化融合成为台湾美术新的创作题材，水墨画在当时则表现出两种文化过渡期的暧昧状况。
1949年国民党政府在退守台湾后，在文化上实行了禁固政策，使得台湾的现代主义美术运动基本上处在一个零的起点上(49年以前的大陆文艺刊物被封存起来，艺术上的革新派们也大多留在了大陆)。
到了五十年代末期，以刘国松为代表的“五月画会”，面对当时台湾画坛强大的传统势力勇敢地打起现代艺术大旗，带有强烈的文化批判意识。刘国松在当时着文批判台湾省展及政府的美术教育政策，着眼点即在中国美术的现代化。随着“现代画”观念的出现，水墨画脱离传统的形式，也脱离紧守肉眼目测及忠于外光外象再现的原则，开始真正依画家个人感触与想法去表现自然，发展出个人的、绘画性的要求，至使风格渐成为各自专精的局势。此后新一代不再受限于传统文人画系的美学思想；不同阶段及多元性的本土化革新，计有传统复古、本土民间探撷、东洋西洋折衷、中西整合、外中内西（形式中国观念西化）、旧瓶新酒、旧酒新瓶以及题材统合等面貌。
七十年代是初期的乡土美术文化反省时期，倾向于怀旧情绪与乡愁色彩，是抗拒前一阶段西方现代主义，回归本土草根性的需求。八十年代第二波地方主义具象绘画风潮，吸收西方泛前卫及新表现主义的技法，表现台湾批判性的政治、社会、性别议题，走符号化狭隘的图腾路线。
九十年代留学生大量回台带来全面西化的影响，以折衷主义结合东西不同文化背景特征为新趋势，本土主义在前一年代由情感切入，世纪末则从思想、美学层面作反省与回归，呈现多元的发展方向与面貌。台湾本土的探讨从情感的怀旧到思想的回归是跨世纪重要的转变。
二十世纪末台湾水墨画走上探求族群文化根源的认同。文化特质的厘清在无法具体单一化的情况下，走上包容多族裔文化背景的多元化趋势。新世代电子科技更使数据储存的质与量有更大的发展，文化艺术必将走上个人化的发展。在创作上，世纪末从多元化的角度回归东方思想，表现文化主体意识和个人本位特质。新世纪的年轻族群具有泛国际化的经验，没有前代文化认同的情结与矛盾，选择东、西方相异的文化特质加上当代生活经验，甚至性别的主题，形成异类的“综合体”也是世纪末的特质之一。上一世纪的大时代统一风格已不再。 
