台南梦蝶图
中国古代建筑至迟在春秋战国时期即有彩绘，现存汉代的明器陶楼亦可见建筑梁枋上施有彩绘，宋代《营造法式》书中规定宫式建筑的彩画制度，谓“布彩于梁栋斗栱谓之装銮”。
在一座传统建筑中，大木的柱、梁、枋大多以油漆保护之，但墙垛、门扇则常有带主题的绘画，尤其是门神，为一座建筑入口的主要视焦点，门神兼具风俗、信仰、社会地位以及艺术性的要求，历来颇受重视，其发展也特别丰富。
在台湾的寺庙门上，多用神荼、郁垒，或是唐朝名将秦叔宝、尉迟恭为门神，另外还可视主祀神之特性，配以天官、太监、宫娥等充为门神。至于佛寺，则绘韦驮及伽蓝护法、哼哈二将及四大天王等，道教的庙则又不同，有绘四大元帅、二十八星宿、三十六官将、二十四节气或龙凤诸神。
当然，在古代一般民宅没有资格绘门神、官衙及士绅豪宅可绘门神，以台湾在清代的布政使司衙门有门神，台中雾峰林朝栋官拜提督，其巨宅宫保第有文官门神，而台北板桥林本源五落大宅也有武将门神，屏东佳冬萧宅也有加冠晋禄门神，这些都是现存年代较早的门神。
这些年代较早的门神与近代寺庙的门神相互比较会发现，在构图上，早期光绪年间的门神神态温文儒雅，帽冠及衣饰较简洁，而用色较少，面部、手部及衣褶只用线条勾勒，不作光影。但二十世纪以后的门神造型趋于复杂，帽冠、服饰、配件齐全，用色较多，色彩明艳，而且脸部作出明暗阴影，可能受到西洋肖像画之影响。
近代台湾寺庙的门神彩绘，最著名的有鹿港画师、台南画师及台北画师三大派。鹿港画师所以郭姓为主，最早可上溯至清同治年间画丰原筱云山庄、社口林宅大夫第及摘星山庄的郭友梅，近代则以绘鹿港龙山寺的郭新林最为人所知。台南画师则以潘春源、潘丽水及陈玉峰最著名。台北画师则以洪宝真、吴乌棕及黄荣贵最著名。可惜彩绘作品有些不易久存，过了五十年即丹青剥落，被新的彩绘取而代之了。
