花莲县地处台湾东部，面积4628平方公里，人口只有35.3万人（2001年底），为台湾各县市人口密度最低的县。下设1市（花莲市）2镇（凤林镇与玉里镇）与10个乡（秀林乡、新城乡、吉安乡、寿丰乡、万荣乡、光复乡、丰滨乡、瑞穗乡、卓溪乡、富里乡）。县治设在花莲市。在人口结构上，存在着典型的闽南、客家、外省与原住民四大群族，有着深厚的族群意识与省籍情结。其中原住民占全县人口的四分之一，是台湾原住民聚居区高度密集的地方。就选举区域选民结构而言，北区选民以公务人员与经商者为多，南区以务农为主。
花莲县是一个经济落后的农业县，交通不便。矿产较为丰富，尤以矿石闻名遐尔，盛产大理石。同时具有丰富的旅游资源，是台湾观光旅游胜地。
一、闽客权力分配与地方权力之争
花莲县地方派系比较特殊，主要由客家派与闽南派两大族群势力构成。客家派最初领导者为林茂盛与黄金凤，主要势力在县农会、凤荣区农会等，参与投资国泰化工、中华纸浆、台湾农林等企业；闽南派最初领导者为杨仲鲸与黄福寿，主要势力在县农会、花莲汽车客运公司、台湾中小企业银行及参与花莲货运、丰滨游览汽车等企业投资。
在战后花莲县政治发展史上，形成了不成文的由闽、客人士在政坛上轮流掌权的传统，并进行权力平衡，闽南籍势力略有优势。第一届县长杨仲鲸是闽南籍，也是无党籍；第二届县长是客籍的林茂盛，省议员则是闽籍的林永梁；第四、五届县长是闽南籍的柯丁选，省议员分别为客籍的马有岳与徐国辉；第六、七届县长是闽南派的黄福寿，省议员分别为客籍的黄金凤与吴水云等；第八、九届县长是客籍的吴水云，省议员是闽籍的张俊雄；第十届县长闽籍的陈清水，省议员是客籍的吴国栋；第十届县长是客家籍的吴国栋，省议员是闽籍的张福兴；第十二、十三届县长是闽南人王庆丰，省议员为闽籍的张福兴。
这种权力分配反映了花莲县社会结构的基本特征。外省人与原住民均是相对少数，没有力量问津地方权力；闽南人与客家人则是两大基本社会力量，实力相差不大，谁也无法垄断有限的权力大饼，利益也无法独自占有，只有进行轮流分配，才能维持相对稳定的社会与政治结构。
花莲县县长是权力争夺的核心。权力之争实际上是国民党内各派系与势力的争夺。到2001年第十四届县长选举为止总计14届县长选举中，除第一届民选县长杨仲鲸是无党籍外，其他历任县长都是国民党籍，显示了国民党在经济落后县市有较大的优势。
80年代中期以来，随着民进党的成立，地方派系与政治权力竞争更加激烈，政治权力结构开始出现新的动向。在1985年第十届县长选举中，同属闽南籍的花莲市长陈清水与县议长王庆丰展开竞争，陈清水险胜，陈与王之间结下恩怨，闽南派分裂。在1989年的第十一届县长选举中，客籍的省议员吴国栋击败寻求连任的闽籍陈清水当选县长，闽籍的王庆丰再次当选省议员。吴国栋在任内发生选举弊案而下台，闽籍的省议员王庆丰当选县长，同属闽籍的张富兴当选省议员。在1993年第十二届县长选举中，国民党提名王庆丰与民进党提名的陈永兴、原住民结合新党的林荣辉展开角逐。尽管国民党籍的陈清水为民进党籍的候选人助选站台（显示国民党在地方政治势力开始离析），但基层民众仍认同国民党，加上国民党内闽、客面临民进党竞选压力下实现了团结，客籍的吴水云与吴国栋大力支持闽籍的王庆丰。结果，王庆丰以8.9万票当选，陈永兴也获得4.5万张选票。
值得一提的是花莲县政治人物陈清水有较强的家族势力。他的母亲陈乌毛曾任五届花莲县议员，总计长达20年，是花莲县政坛知名的女性人物。在母亲的影响下，陈清水离开教坛参加第七届花莲市长选举，并当选，开始了他的从政生涯。届满后，他出任花莲县农会总干事，厚植地方实力，进而竞选第九届花莲市长，以高票当选。在第十届县长选举中，陈清水再度当选县长，成为花莲县地方政坛的一支重要力量。在1994年初第十二届花莲市长选举的最后关键时刻，退出国民党的陈清水夫妇共同参选花莲市长，以对抗国民党提名的县议员杨文值（民进党尚未提名参选人）。结果，陈清水击败国民党籍的候选人第三度当选花莲市长（曾当选第七、九届市长）。在卸任不到两个月，陈清水因涉嫌“卖官”案而被起诉，并因不到案而被通缉，1991年11月被捕。就在被捕当晚，陈清水宣布参选花莲县第二届“国大代表”选举，引起政坛轰动。他在被交保后，仍以最高票当选“国大代表”，“陈清水旋风”再度震动花莲县。但从此开始，陈清水与国民党的关系渐行渐远。
在1997年第十三届县长选举中，政党竞争取代闽客派系之争成为选举的重点。国民党提名现任县长王庆丰争取连任，民进党则征召政治明星游盈隆角逐。王庆丰的基本资源是行政系统与工商业组织系统，而且从政30余年，曾任三届县议会议长，社会关系广泛，在选举中获得当地知名人物的普遍支持，加上掌握庞大的行政资源，通过举办各项宣传活动，争取选民支持。游盈隆是东吴大学教授，在短短时间内受民进党征召，投入选举，以清新形象争取选民支持。游盈隆的基本资源是民进党群众，特定医生群体，教师与环保团体等。经过激烈的争夺，国民党籍候选人、现任县长王庆丰以７.2万张选票再次当选。但游盈隆获得年青人的认同，也获得5.5万张选票。国民党与民进党双方的得票率分别达56.8％与43.2％。就是说国民党在经济落后的花莲县虽有较强的实力，但民进党已成为有力的挑战者。
民进党于2000年上台执政后，岛内政局发生变化，政党竞争更为激烈。在2001年县长选举中，有五人参选，主要是国民党的张福兴、亲民党的赖政雄与民进党的游盈隆之间的竞争。结果，国民党提名的张福兴当选。
二、地方政治力量的转化
花莲县地方政坛仍是国民党或者说属泛蓝阵营的势力范围，以民进党为主的泛绿阵营发展有限。
90年代以前，国民党占据了本县“立法委员”与省议员的所有名额。在1992年第二届“立法委员”选举中，连任六届的谢深山再次当选，民进党首次获1席（黄信介）。在第十届省议员选举的两名省议员（其中包括一名原住民）均是国民党人士当选。在1995年第三届“立法委员”选举中，外省籍的“荣民之家”主任张伟不满国民党提名官司缠身的吴国栋违纪参选，并在闽南人的支持下当选，显示了外省人在花莲县有一定的群众基层。在1998年第四届“立法委员”选举中，国民党抱缆2名席次；在2001年第五届“立法委员”选举中，国民党因两人参选竞争，而未能当选，但同属泛蓝阵营的亲民党取得1席（付昆萁）。在2000年台湾领导人的选举中，泛蓝军（国民党、宋楚瑜与新党）获得14.6万张选票，得票率达78.2%，远高于民进党的得票率。
在县议会与基层权力结构中，国民党或泛蓝阵营占有更大的优势。在1998年县议会选举中，国民党当选33席议员中的25席，较上届少1席，在议会中占了绝对多数，得票率从72.7％降为63.2％。在2002年县议会选举中，国民党仍取得21席，亲民党获得2席，泛蓝阵营合计23席，占总数的近70%。在1998年第十四届乡镇市长选举中，国民党拿下13席中的11席，得票率高达84.3％；其他2席为无党籍取得。在2002年第十五届乡镇市选举中，国民党取得9席，占69%；民进党只获1席，其他3席为无党籍。
民进党在花连县的力量也在不断壮大。在以前的省及“中央”民意代表选举中，民进党进展虽不如其他县市大，但仍有发展。在1992年“立法委员”选举中，民进党前主席黄信介到花莲县参选，终于在2席“立法委员”中占居1席，建立了民进党在花莲县发展的基础。在第三届至第五届“立法委员”选举中，民进党均获得两席中的1席，其中2001年最新一届得票数与得票率分别为3.6万张与30.4%。在2000年台湾领导人选举中，民进党的陈水扁获得4万张选票，得票率为21.4%。在1998年第十四届县议会选举中，取得4席，较上届多2席，得票率仅从8.8％上升为13.1％；在2002年县议会选举中，民进党获得6席。在1998年乡镇市长选举中，民进党只有1人参选，没有当选；在2002年的选举中仅有1人当选。总体看,民进党在花莲县重大选举中有4万票的实力,最高得票率可达30%，但较泛蓝阵营相差较大。
