农历七月十五，是我国民间的一个重要节日。佛教徒称之为盂兰盆节，道教则称之为中元节。“盂兰盆”一词，来自佛经中目莲救母的故事，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，也就是解救在地狱里受苦的鬼魂。中元节是地官赦罪之日，因此道士都在这一天诵经，做法事以三牲五果普渡十方孤魂野鬼。
因为盂兰盆节和中元节的最终目的都在于普渡众生，时日一久，两者之间的界线就逐渐模糊，形成目前这个以孝顺、博爱为宗旨的节日。
目莲救母的故事：佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。目犍莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其它恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。佛陀说：“七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。”目莲依法施行后其母亲果真得救。目莲就告诉佛祖，佛门弟子亦应奉盂兰盆供养，佛祖大悦，便传言弟子，从此七月十五供盂兰盆的习俗广为流传。
中元节也是台湾民间一个重要的民俗节日。这一天，台湾民间举办盂兰盆会，延请一名和尚主持，黄昏后登坛说法，并向台下洒食物羹饭，称为“普施”。这一天的主要活动有：
1、放水灯
放水灯是用来通告水府幽魂（溺毙的鬼）来享用祭品。水灯分为水灯头、水灯排两种。水灯头分为圆形灯笼和纸厝（房屋状的水灯）两种。水灯排是用木材扎成木筏上面再悬放灯笼。放水灯的游行队伍以乐队为前导巡回市街一周，来到河岸，并备有三牲祭品，请僧道讼经致祭后再将水灯放入水中，相传水灯流得越快，该字姓人家当年运气愈好。基隆的中元祭放水灯活动热闹非凡，而且正朝国际观光节发展中。
2、普渡
中元节要普渡孤魂野鬼。普渡的型式分为公普和私普。私普就是以街、庄等居住单位为主的普渡，从七月初一到三十，大家商议好时间轮流普渡。举行普渡的当天下午，家家户户在门口摆上丰盛的菜饭以及其它的食物等，俗称“拜门口”。每盘菜上都要插上一枝香。公普又称为“庙普”。一般都在七月十五举行，俗语又叫“拜七月半”，以各村庄的寺庙为中心，由庙寺主事者来主持。
3、抢孤
在普渡的广场上搭起高丈余的台子，上面放满各式各样的供品。普渡完毕，主持人一声令下，大家就蜂涌而上抢夺供品。因为没有秩序易造成伤亡，所以清朝下令停办。近年来宜兰头城再度举办此活动，仍延袭旧制，架高近四层楼的棚子，上放置十三盏食物和纯金牌。参加的队伍以每五人一组，每队各据一根柱子，待主办者一下令，选手便奋不顾身望往上攀爬。由于有游戏规则所以没有混乱的场面，是一项值得提倡的民俗体育。“抢孤”的由来：因为七月普度鬼魂群集，为了怕它们流连忘返，所以有人发明此活动。据说当鬼魂看到一群比自己还要凶猛抢夺祭品的人时，会被吓得逃开。
台湾民间过中元节，这一天祭奠亡灵，主要陈设的祭品有饼、糕、香橼、袖子、香蕉、黄梨、鲜姜与粥、饭等，供给亡魂食用。
