孙中山自1885年立下“倾覆清廷，创建民国”的“大志”后，即将自己的主要精力从事于革命。不过，从1885年立志到1895年创建兴中会的十年期间，孙中山亦将很大的精力放在了争取自上而下的改良上。事实证明，在当时的中国，改良之路是不可能救中国的，实践让孙中山决心“抛弃改良，选择革命”，从而实现了思想上的伟大变革。
一、“借医术为入世之媒”
从1883年11月到1886年秋，孙中山先后就读于香港拔萃书室、中央书院。这个时期发生了多件重大事件，对孙中山触动很大。1883年12月，中法战争爆发，前后历时三年，其结局是在中国打了胜仗的情况下，腐败无能的清政府却接受了法国侵略者的条件，于1885年4月在巴黎签订了丧权辱国的“停战协定”；6月，又订立了屈辱的《中法新约》。这件事对孙中山刺激尤大。他后来在《建国方略》中追述自己立志于革命之始，即是：“乙酉中法战败之年，始决倾覆清廷，创建民国之志”。“乙酉”，即是1885年。
当时有两件事深深地打动了孙中山：中法战争之中，广东各地先后爆发了群众的反法暴动；香港船坞工人拒绝修理法国军舰，码头工人不为法船装卸货物，各行各业也因抗议港英政府镇压反法斗争而罢工罢市。孙中山发现中国人民已经有了相当的觉悟。
中法战争的失败，宣告了洋务运动的初次破产，同时也进一步暴露了清廷的腐朽与无能，所以孙中山“秘密进行推翻满清之心愈加利害”了。孙中山不仅是一个革命思想家，而且是一个革命实践者。他从1885年立志之日起，就开始了革命的活动，“以学堂为鼓吹之地，借医术为入世之媒，十年如一日”。
为了“借医术为入世之媒”，孙中山在中央书院肄业后，决定学医。1886年秋，经美国公理会传教士喜嘉利介绍，孙中山到广州博济医院附属南华医学校就读；1887年9月，又转到香港雅丽氏医院附设的西医书院就读，从此开始了为期五年的大学学习。这一时期，是孙中山思想发展的最重要时期，是其对救国之路的探索时期。
孙中山进西医书院学习的目的很明确，就是希望通过学习近代先进的科学文化，来改造衰落古老的中国。他所钻研的范围，远远超过医学课程的要求。凡有关国利民富的知识，他都潜心研究，还了大量中国古代典籍及西方政治、经济、科技方面的著作。他博览群书，手不释卷，尤爱读《法国革命史》和达尔文的《物种起源》。在这一时期，孙中山钻研了大量西方经济、政治著作，醉心进化论，研究西方各国资产阶级革命的历史和各国政治制度，以从中找出可以借鉴之处，进而运用已学到的西方经济政治理论、近代科技知识来寻找具体改革的方法。
