台湾地区的近代洋务开始于清朝上层关于台湾设省的讨论时，1874年5月，清朝在琅峤事件后任命沈葆桢到台湾视察，负责处理日本侵台事件。他到台后，在与日本人进行谈判的同时，派人购买铁甲舰，设立军装局、火药局，筹设陆上和海上电报，修筑安平炮台，加强防务。与中国近代洋务运动一样，首先是把重点放在军事近代化方面。
1876年，新任巡抚丁日昌到任后，开始具体实施沈葆桢提出的近代化方案。1877年台南至安平、旗后的电线架设完成，三个电报局于11月开始营业。1877年9月，基隆煤矿开工，日产30至40吨，1881年时年产达到53606吨，工人有2000人。在闽粤地区大量招募垦荒人员，有力促进了台湾内山的开发。
刘铭传到任后，全面推行以近代化为中心的自强新政。一是加强防务。增设机构，设置军械所、火药局主管武器装备，成立总营务处，统辖全岛军务；更新武器，整军练兵装备洋枪，购置轮船加强海上巡逻；加固工事，在澎湖、基隆、沪尾、安平、旗后5个重要海防要塞修筑炮台。生产武器，1885年在台北大稻埕设立机器厂，修建炮台和装备新式大炮。二是兴建交通。主要是学习西方先进技术，建立新兴的通讯、邮政和铁路事业。通讯主要有架设1400多里长的电线，于1886年设立台北电报总局和澎湖、彰化、台北、沪尾和基隆等分局；开办邮政服务，于1888年在台北设立邮政总局，在各地设立邮政点，邮路到达上海、广州、香港和福建等地；兴办现代交通，于1887年6月动工兴建基隆至新竹铁路，全长106.7公里，6年后完成，这是中国第一条铁路；成立轮船公司，航行于两岸之间。三是开办工矿。先后设煤务局、煤油局，续办基隆煤矿，兴办硫磺厂、锯木厂、畜力制糖机、樟脑厂等新兴厂矿。四是发展商务。清政府出面组织生产销售樟脑，促进硫磺贸易；发展台北为政治、经济中心，北部贸易发展很快超过南部，刘铭传到任驻扎台北、也把建设台北放在重要位置上，在市内建造都市大街、装设电灯、引自来水、建设大稻埕大铁桥等，台北成为近代化的城市。五是推广教育。1887年在台北大稻埕设立西学堂，3年后在台北设立番学堂，为高山族培养骨干和通事人才。西学堂是台湾地区的第一座西学堂、现代化学校，聘请西方人教授外语、数理化、史地、测绘、制造等现代科技理论和知识。
台湾地区的近代化起步要晚于祖国大陆13年，但速度和效果明显好于大陆。大陆是官办军事工业和官督商办民用工业两种形式存在，台湾更多的是民营。大陆洋务运动的军事工业主要是为镇压太平天国起义和捻军起义，以维持清政府的统治，台湾地区则是保卫海防和建设台湾同时进行。正是因为台湾地区的洋务运动中的进步成份更多，所以收效也大。经过20年的建设，台湾出现了中国第一条铁路、第一部机车、第一个铁路隧道、第一台电话、第一枚邮票、第一盏电灯、第一所现代学校，出现了中国最早自办的电报业和邮政业。当然，台湾地区的洋务活动也存在着腐败和低效，但是近代化的成绩十分明显，已经成为中国的先进省份之一。
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