袁世凯自当上练兵大臣之后，终于明白在清朝政界只有靠金钱才能办成事的道理，既然已入了仕途，就要按着这个方法来，于是广泛结交朋友，只要是当时政界有大权有名声的，袁世凯都和他们相交好。当时的北洋大臣是浙江仁和县的王文韶。袁世凯到天津的时候，和王文韶的三个儿子及其幕僚都私下里互相联络，并与在天津现任候补道员的官员，也都多义结金兰。袁世凯然后开始挑选将领，招募人才，并选择天津小站作为军队驻扎训练的地方。袁世凯一直知道清朝的军队存在很多弊病，所以他先改营制，再订规则，一切都进行的井井有条。清朝唯独缺少精通军事学的人，所以必须借助外国的人才。有些国家听说清朝在操练新军，就争先恐后地和清总理衙门、军务处沟通，都想来教军学，以包揽清军的教练权。总理衙门没有人懂得这些道理，就和袁世凯商议。袁世凯谙熟外交，极力陈述用外国人的弊端，力主不用外国人。之后，袁世凯自己请了普鲁士的兵目充当总教练，并秘密缔结了雇用契约。总教练要恪守营规，受统将的管辖，如果违抗了命令或者契约，即使期约未满，也可以随时将其辞退。所以袁世凯即使用了外国人，但是并不受外国人的挟制。这些事情都说明了袁世凯的过人之处。袁世凯生平的事迹中，训练新兵是最显赫的一件，也有很多特色，在这里就不详细论述了。这里仅摘录袁世凯招募士兵的规则，由此来窥探他练兵的独特之处。袁世凯一向知道清朝军队中都是些老弱病残、滥竽充数之辈，所以制定了严格的招兵条件。他招兵的条件是：

　　一、年限廿岁至廿五岁；二、力限平托一百斤以外；三、身限官裁尺四尺八寸以上；四、步限每一时行二十里以外；五、取具邻右保结；六、报名家口住址；七、会吸食洋烟者不收；八、素不安分，犯有事案者不收；九、五官不全，足手软弱，体质多病及有目疾者不收。

　　清朝绿营军的旧制是，每一名士兵每月发放三两三钱的军饷，再加上种种克扣，最终发到士兵手上也就没有几个钱了，所以士兵就把这些军饷看做可有可无的。士兵大都赖在军营中靠赌博和嫖娼混日子。袁世凯于是决定给士兵发放优厚的军饷，具体如下：

　　一、中选待齐以前，发小口粮每日大钱百文；二、募齐开差后，小口粮每日发大钱百五十文，头目二百文，有能粗通文义者，口粮照头目例；三、到营正头目，每月饷银五两五钱，副头目五两，正兵四两五钱，伙夫三两五钱，长夫三两，米价在内，柴价在外。

　　清朝招募士兵，往往在没有正式编入军队之前，就容易发生变故，所以袁世凯制定了严格的刑律，募兵律令如下：

　　一、强奸民女者斩；二、擅取民物者斩；三、聚众哄斗为首者斩；四、沿途逃亡者斩；五、强买民物者插耳箭。

　　兵律制定好之后，就开始招募士兵组建军队，军队的一切都仿照东西各国的兵制，一改清朝军队的旧习。当时清朝朝野上下，思想开通的没有几人，见到袁世凯的所作所为，都大为惊骇，有的对其加以诽谤，有的竟当面指责。所以训练没有多久，就产生了种种谣言。加上袁世凯重用天津武备学堂和山海关营兵学堂的学生，军队以往的那些所谓统领、提督，在军队被解散之后，既没有能力搞一些营生，又不屑于投靠在袁世凯的门下。袁世凯虽然用了一些以前的勇敢将士，但是因为条件太过苛刻，导致这些人多方活动，不停散布流言。第二年就有御史上书弹劾袁世凯，说他浪费国家的金钱，把训练新兵当做儿戏。这些顽固派因为没有见过正规操练的法则，所以将袁世凯的训练视为儿戏，少见多怪的人竟到了这种地步。在清朝办事之难，由此可见一斑。没过多久又有人参劾袁世凯肆意杀戮，将人命视为草芥，导致军心涣散，说其训练的新军恐怕不能用。当时袁世凯虽然有李莲英在西太后面前为他辩护，无奈大臣都被众人的言论所迷惑，不知道袁世凯究竟怎么样，所以大多数人都不敢为他说句好话。经过多位御史的弹劾之后，袁世凯虽然没有被追究责任，但他也确实感到了心惊胆战，岌岌可危。直到直隶总督换成了满洲人荣禄，荣禄是西太后的至亲，他素来知道袁世凯很有才能，袁世凯于是动用自己的手段，拜在荣禄门下，将荣禄作为自己的靠山。荣禄考虑到袁世凯是以道员出任了练兵大臣，好像对他赋予的希望很小，但实际担负的责任很重。此时正逢直隶臬司空缺，荣禄就保荐袁世凯去补任了这个官职。当时清朝议论纷纷，都说袁世凯补臬司这个官职花费了十几万金，不仅是荣禄得到了贿赂，就连荣禄的手下也被贿赂了，袁世凯之后平步青云都基于此。这些都是道听途说，好比在夜里给人金钱，没有实际的证据可查，不能说它是有还是无。不过在清朝的官场，这些也不算什么怪事。

　　袁世凯任直隶臬司之后，更加殷勤地侍奉荣禄，就像之前侍奉李莲英一样。不料西太后退居颐和园养老，把朝政交给了光绪帝，此时，袁世凯的内援李莲英也就没有什么用处了。当时遇上戊戌会试，有广东省南海县有志之士康有为等人公车上书，得到了光绪帝的赏识，并赏康有为为军机章京，政事无论大小都要咨询他。几个月内清朝百废俱兴，全球都对清朝刮目相看，认为清朝将来必会有所振作。袁世凯对此也是羡慕，但是苦于没有和康有为见面的机会，不能向他表达自己的诚意。这时袁世凯的书记生举人阮忠枢也参加了公车上书，袁世凯就将自己敬仰康有为的意愿告诉了阮忠枢，请他遇到合适的机会转达给康有为。康有为自从公车上书得意之后，就邀请举人中名声比较显赫的人组成保皇会。那些符合保皇会的条件又赞成保皇会宗旨的人都可以成为会员。阮忠枢正在为没有办法入保皇会而苦恼时，他通过房东的中介，殷勤应酬，这才通过会试举人的介绍，加入了保皇会，并结识了康有为。阮忠枢将袁世凯倾慕康有为的事情告诉了康有为，康有为因为知道袁世凯兵权在握，袁世凯本人又很勇敢，所以很愿意和袁世凯结交，康有为就嘱咐阮忠枢表达他对袁世凯的敬仰之情。双方以阮忠枢作为中介，书信频繁来往，情意很是融洽，于是便义结金兰。这件事最终演变成后来戊戌流血的大闹剧了。