德谟克利特（前460—前370）出生在位于古希腊爱琴海北部海岸，色雷斯南部沿海的希腊殖民地阿布德拉市的一个富有的奴隶主贵族家庭。他是家里最小的孩子，有两个哥哥，从小很受宠爱，童年起就跟有学问的波斯术士和迦勒底星相家学习神学和天文学，这些老师都是波斯王赏给他父亲的。后来德谟克利特就学于原子论学说的创始人留基伯。留基伯是米利都人，他向德谟克利特讲授了米利都学派的自然哲学和他自己关于原子和虚空的学说。

　　他也曾一度经商，但童年的教育让他淡泊名利和地位，只知道专心于研究学问，经常把自己关在花园里的一间小屋里。有一次，父亲从小屋里牵走了一头牛，他都没有察觉；他常常一个人到墓地或者荒凉的地方去，一待就是一天，只是为了激发自己的想象力。

　　德谟克利特的兴趣十分广泛，当他学问越钻越深的时候，他感到阿布德拉这个小城已经阻挡了他的视野，他需要更广阔的空间。为了追求真理，追求智慧，他决定外出游学。于是他和两个兄弟分了家，他拿到了最少的一份家产——100塔仑特现金，他决定利用这笔钱开始他的游学生涯。

　　他首先来到雅典学习哲学，后又到埃及、巴比伦、印度等地游历，前后长达十几年。他在埃及居住了5年，向那里的数学家学了3年几何；他曾在尼罗河的上游逗留，研究过那里的灌溉系统；在巴比伦，他向僧侣学习如何观测星辰，推算日食发生的时间。他每到一处，都虚心向人请教。在雅典和著名哲学家阿纳克萨哥拉斯有过交往，听过苏格拉底的讲演，晚年他和著名的医生希波克拉底a过从甚密。漫游让他极大地增长了知识，物理学、伦理学、数学、教育学等无所不晓，但也花光了他所有的积蓄。

　　回到故乡后，他担任了阿布德拉城的执政官。虽然事务繁忙，但他始终研究哲学和自然科学知识，并且在艺术方面也有了一定的造诣，成了一位出色的音乐家、画家、雕塑家和诗人。

　　他把游学时积累的知识和实践结合起来，想写一部《宇宙大系统》的巨著，但当时根据阿布德拉城的习惯，父亲死后儿子有义务增加财产，否则就要受到惩罚，他不仅要将剩余的财产交给别的亲属，而且还要落个“败家子”的坏名声，死后甚至遗体都不能葬在祖宗的墓场里。

　　他有个贪财的亲威，以“挥霍财产罪”，把他告上了法庭。好心的邻居提醒他要作好准备，但德谟克利特仍然整天不是解剖动物的尸体，就是忙于研究和写作。邻居以为他得了精神病，还给他请来了医生。这位医生就是当时最出色的医生希波克拉底。这应该是两位伟大人物第一次碰面。

　　希波克拉底来时，德谟克利特正在解剖野兽，他一边翻看野兽的内脏，一边在本子上记录。邻居对希波克拉底说：“你看，他完全着了魔，精神已经不正常了。”邻居的话音刚落，一只大乌龟突然从天上掉下，恰好砸在邻居的头上，邻居流了血，晕了过去。大家都说：“老鹰是最高神宙斯的a希波克拉底是被西方尊为“医学之父”的古希腊著名医生，欧洲医学奠基人。提出“体液（humours）学说”，他的医学观点对以后西方医学的发展有巨大影响。

　　传信鸟，一定是这位邻居刚才说了德谟克利特的坏话，而德谟克利特是宙斯喜爱的人，所以宙斯就派传信鸟叼着乌龟来惩罚他。”

　　希波克拉底作为医生本来是去诊治邻居口中的“疯子”德谟克利特，结果却给那位邻居开始包扎伤口，而且离开时，俨然成了德谟克利特的崇拜者。这期间两个人谈了些什么？也许会聊到医学，因为德谟克利特懂得很多医学知识；也许会聊到希波克拉底从未去过的远东和其他地方，因为德谟克利特对那里太熟悉了；也许也会聊到传言的“疯癫”症，因为德谟克利特根本不需要医生帮忙。

　　离开时，希波克拉底告诉那些小镇居民：“真有人精神失常的话，那一定是你们自己，不是德谟克利特。”之后两人可能经常见面，频繁保持着的书信往来，结下了一生伟大的友谊。

　　不久，德谟克利特被传到法庭。法官问他：“这些控告是不是事实？”德谟克利特答辩说：“我的亲属说我花费了父亲遗留下来的金钱，这是事实，但我从事的是研究关于整个宇宙的知识，我正在写作一部叫做《宇宙大系统》的著作。其中涉及哲学、逻辑学、数学、宇宙学、物理学、生物学、心理学、伦理学、教育学、语义学以及艺术、技术和社会生活等各方面的问题。”法官问：“在你的那些学问里面，为什么没有神学？”

　　亲属马上说：“他就是不信神，应当按照法律判他死刑！”德谟克利特灵机一动，说：“法官先生，您最敬仰神，这是很好的。您一定听说过，我的一个邻居说我得了精神病，就被天上掉下来的乌龟砸破了头。可见神喜欢谁是十分清楚的。现在请您判我的罪吧，不论您判我多重的罪都可以，反正最高神宙斯是会为我做主的。我已经看到他派出的老鹰正向这里飞来了。”迷信的法官吓得连忙宣布他无罪，判了那个亲属犯了诬告罪。

　　出了法院，在回去的路上，希波克拉底问德谟克利特：

　　“你不是不信神吗？怎么在法庭上又说宙斯的惩罚呢？”德谟克利特答道：“真理只能和相信真理、爱好真理的人谈论。对于那些昏庸的家伙，只能用别的办法去对付。”