马可·奥勒留在公元161年开始执政时，强大的罗马帝国已经过了它精力旺盛的青年时代，正在迅速地走向衰落。当人们在物质财富上的希望受到打击时，就会转向求助于精神财富，帝国衰落之日，正是哲学开始勃兴之时。公元前3世纪的希腊化时代，兴起过四大哲学学派：犬儒学派、斯多噶学派、怀疑学派和伊壁鸠鲁学派。在这四派当中，持续时间最长、影响最大的，莫过于斯多噶学派。在罗马上流社会，自称是斯多噶派的贵族很多，但这些人以斯多噶派自居，完全是为了赶时髦，显示一下自己有文化而已，没有人认真对待的。这其中马可·奥勒留却是一位真正的斯多噶信徒。

　　奧勒留于公元121年4月26日生于罗马，在一个很有政治势力以及富有的家庭中长大。马可·奥勒留的父亲在他3个月的时候就去世了，所以他一直跟着爷爷生活。他爷爷担任过罗马执政官，跟哈德良元首是至交。他小的时候就引起了当时的罗马皇帝哈德良的注意，因而得到了特殊的教育。6岁即升为骑士阶级，7岁入学于罗马的萨利圣学院，并在这里受到精英教育。

　　哈德良是看着奥勒留长大的，一直觉得他是帝王的绝佳人选。哈德良这么想一点都不奇怪，因为这小孩儿从小就是学习狂。为了满足他的学习欲望，他的爷爷给他请了17个老师：4个教语文，4个教修辞，1个教法律，8个教哲学。小孩子从小就拒绝华丽的服装，坚持穿粗布衣裳。妈妈让他睡床，他非要睡地上。人家勾践卧薪尝胆是仇恨所致，这位奥勒留如此行事，仅仅是为了在朴素的环境中保持智慧。而那个时候，他只有12岁。

　　马可·奥勒留18岁时，安东尼皇帝收他为养子，让他成为这个辽阔王国的继承人。从此他开始了政治家的生涯，安东尼赐给他恺撒的称号。在宫廷里，年轻的王子受到朝臣的谄媚奉承；在军营中，他接受军事方面的训练；在安静的书房里，他开始思索帝国的根基、野心的来源和生命的归宿。罗马人是首先行动、然后思考的民族，然而具有讽刺意味的是，在他们中间竟产生了一位出身皇族的哲学家。

　　在养父去世后，他登上了帝位。恺撒帝位建立在奸诈不义之上，靠专制和杀戮来维持它的稳固。当他手握重权时，他总是小心提醒自己：千万别成为恺撒式的人物。别的理想主义者是为追求清贫而放弃富裕的生活，奥勒留却被迫放弃对清贫的追求而过着奢华的生活。