笛卡儿（1596—1650）是近代西方理性主义哲学的奠基人，是著名的《形而上学的沉思》的作者。然而，他进行“形而上学沉思”的一个重要的，甚至根本的目的就是服务于“人类生活”，帮助人的身体也帮助人的灵魂“征服死亡”。笛卡儿对医学的兴趣十分浓厚，在他看来，医学不只是一种治愈或减轻病痛的技术，而且还是一门使人延年益寿的学问。他深信，只要对人体有足够的认识，只要饮食得当，就可以延长人的寿命达几个世纪。虽然笛卡儿对人类的长寿抱有坚定的信念，虽然他也是那种“十分珍惜生命”的人，但他本人却只活了54岁。

　　笛卡儿于1596年出生在法国安德尔·卢瓦尔省的一个地位较低的贵族家庭。在笛卡儿出生后不久，他的母亲就因患结核病去世了。医生告诉他的父亲，笛卡儿也活不了多久，因为他遗传了他母亲那苍白的面容和干咳的毛病。笛卡儿儿童时期病恹恹的，成年后个子矮小，身体羸弱。父亲是地方的政府官员，家庭富裕，他请了保姆精心地看护他，整天让他待在家里，避免和村里其他的孩子接触。结果，他渐渐养成了脆弱、内向、沉静的性格。

　　在八九岁的时候，他进入耶稣教会学校，这里的老师对他都很照顾。当别的学生早晨不得不早起到学校背书的时候，他却可以继续待在床上，默习功课，而且老师也都鼓励他静养身体，锻炼心灵。因此，躺在床上看书，然后整个早晨沉思默想，成了他终生的习惯。 

　　在这种安逸的环境下，他不仅学完了全部课程，而且还看了大量的课外书籍，他特别喜欢看古典文献。

　　16岁时，他离开耶稣教会学校，进入社会。他来到了巴黎，在那里偶然遇到了一些与他同龄的浮浪青年，学会了喝酒和赌博，而且他赌博每次运气都不错。这时他惊喜地发现，他没有得母亲遗留的结核病，不但自己身体健康，而且头脑越来越聪明。

　　1617年春天，他21岁的时候，在荷兰加入了奥朗日的毛利斯王子军队。他本不想当什么战士，他只是把军队看做是锻炼身体的学校，他不要士兵津贴，所以他也不参加士兵的各项勤务。军旅生活没过多久，他就又返回到他的沉思中。

　　23岁那年冬天，在笛卡儿身上发生了一次哲学幻觉。他一个上午把自己关在一间很热的屋子里，期间他脑海里出现了好几次幻遇。他意识到，自己可以不理会“古人”们彼此相左的一些看法，而用数学的严谨推理来得到哲学上的确定结论。这样一来，实验主义哲学就产生了。

　　父亲去世的时候，他继承了一大笔遗产，只要不挥霍，就足够他一生过着舒服的日子。他从未结婚，他生命的溪水平静幽缓地流淌着，无风无浪。他吃得好，睡得好，偶尔也到国外去旅行，但更多的时候是待在家里，通过书信与朋友交流。

　　后来，他突然不待在家里了，用整整10年时间，从一个国家旅行到另一个国家，研究人民，阅读书籍，抓住许多零碎的线索，努力寻找它们的源头，在笔记本上记下他的研究成果。

　　而后，在33岁时，他隐居在荷兰，在沉默和隐居中，把他的思想整理成一个系统的整体。隐居，是因为朋友们经常不期而至，干扰他安静的沉思，也因为他害怕对于真理的追求——首先是怀疑一切——会引来以异端邪说的罪名施加的迫害。他希望与天主教保持友好关系，他甚至在一部著作中中断对灵肉问题的讨论，说出一些很有代表性的话：“我深知自己的卑微之处，因而什么也不肯定，我只是把这些意见放在天主教的权威之下，并交由更贤明的人去裁决。”

　　在荷兰的日子是平静、安稳的，但有时候还是会遭到新教极端分子的骚扰。为了保持自己安静和隐秘的生活，他在20年内搬了24次家。有时候，他甚至把自己关起来，完全与世隔绝，对他的朋友们也隐瞒了他的生活住所。

　　可是，他并非苦行僧或者隐士，他喜欢接待真正有学问的人来访。