两次鸦片战争使中国人逐步改变了对西方的态度。第二次鸦片战争之后不久，咸丰帝连惊带吓，加上身体透支过度，1861年8月22日在热河发病去世。咸丰帝留下一个龙种同治帝，同治帝的生母就是25岁的慈禧太后。慈禧太后和慈安太后共同看护着四岁的小皇帝，他们成了真正的“孤儿寡母”，任人欺凌。咸丰帝任命的顾命大臣个个都拥有巨大的权力，他们确实没有将这组孤儿寡母放在眼里。

　　两位太后也不是甘愿让人欺凌的主，更何况她们是小皇帝的母亲。她们在料理咸丰帝后事的同时，加紧与被顾命大臣排斥的恭亲王奕.联系。9月5日，恭亲王奕.抵达热河行在，与两宫密谋，旋促山东道监察御史董元醇奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政，以打破八个顾命大臣垄断朝政为所欲为的格局。

　　董元醇的建议引起八大臣强烈反对，但获得了两宫皇太后的认同和支持。9月15日，两宫皇太后召见赞襄政务王大臣，命即照董元醇所奏执行。不料赞襄政务王大臣载垣等勃然抗论，以为不可，强调他们这几位顾命大臣是赞襄皇上，不能听命太后，并表示请太后看折是多余之事，以为本朝无太后垂帘听政故事，各位顾命大臣拂袖而出，责成军机处拟旨驳斥董元醇。

　　对于军机处拟的这份文件，两宫太后扣住不发。两宫太后与载垣等人的矛盾已经到了不可调和的程度。16日，在载垣等人跋扈要求下，朝廷还是发布了军机处拟就的那份文件，重申清朝向无皇太后垂帘听政的惯例，大清国的一切事物还是要按照先前的规矩，由各位赞襄大臣协助皇上处理。载垣等人在第一个回合中略占上风。

　　此事当然不会就此结束。10月21日，两宫皇太后以小皇帝的名义在热河行宫让醇郡王奕

　　偷偷拟就一份文件，将载垣等三人解任，以备咸丰帝的灵柩回京即发表。

　　26日，咸丰帝的灵柩从热河起驾，两宫皇太后偕小皇帝由间道回京，命载垣、端华等随扈，肃顺、奕

　　等护卫灵柩后发。

　　10月31日，胜保奏请皇太后亲理大政，为最终解决皇权危机指出了方向。

　　第二天，两宫皇太后抵京，迅即召集先行回京的奕.密谋对策。11月2日，奕.示意大学士贾桢、周祖培、沈兆霖、赵光等奏请皇太后亲操政权。根据这些建议，两宫皇太后以小皇帝的名义下令王大臣等讨论办法。当天下午，皇太后以小皇帝的名义下诏，历数载垣、端华、肃顺等人罪状，将1859年的中外冲突责任一股脑推给了载垣等人。