19世纪60年代开始的洋务新政在一定程度上挽救了中国的危机，中国在被迫步入现代化和世界经济一体化的潮流中，通过向西方学习的洋务运动，在一定程度上恢复了生机，注入了新的活力，更重要的是，由于这场运动就是要学习西方、“寻求富强”，因而格外看重达尔文的进化论，尤其是“物竞天择适者生存”的“丛林法则”，不再相信道义，不再相信公理，不再相信正义，只相信力量，只相信实力，所谓“落后就要挨打”一语道尽近代中国人对西方文明的理解。

　　中国文明昔日辉煌最不可思议的，是中国究竟凭借着什么样的力量从黄河流域某一个小地方逐步扩展，逐渐构建一个庞大帝国？而且，从历史事实层面说，中国虽曾发生过许多次征战，但这些征战并不像后期帝国如清朝中期以开疆拓土为目标。借用现代政治术语说，中国文明的“软实力”究竟是什么？

　　其实，中国文明的“软实力”就是“以夏化夷”。只是在过去很多年，我们对这个概念理解有误，以为这个概念表明了主流群体的傲慢与狂妄。这种理解显然是不对的。

　　中国文明在黄河流域诞生的时候，就是一种农耕文明。相对于周边族群生存状态，农耕文明是一种比较稳定的文明形态、生存方式，久而久之，也就成了周边族群争相效法的对象。周边族群以“夷”的身份长时期受到“夏”的熏染，楷模的力量渐渐引起周边夷族不断内向，所谓“以夏化夷”，其实就是主流文明不断影响着周边的边缘文明、非主流文明，渐渐凭借“软

　　实力”不断扩大着自己的“文明边疆”。周边“夷族”的“边缘文明”渐渐地被主流文明所同化所征服，“生番”渐渐变成“熟番”，中国的政治地理、经济地理都在这个过程中柔性扩展。

　　中国文明这种柔性扩展的态势直至明清更姓易代都没有中断，接续朱明王朝统治中国的满洲人，在朱明王朝其实就属于“周边夷族”，属于“生番”。所谓“满洲”，按照清代官方文献的说法，就是明朝周边的一个部族，一个族群。满洲人的文明长时期受到中原文明熏染，满洲部族首领接受中原王朝册封。及至中原大乱，群雄并起，满洲人入关，武力平定李闯王，定鼎中原，完整接受大明王朝政治遗产。

　　满洲人的文明根底毕竟尚浅，没有充分理解中国文明“软实力”，没有用这种软实力去积极影响周边，而是沿用满洲人征服传统，扩大政治边疆，维护中原王朝法统和政治遗产。