1960年10月30日，市场大规模抛售美元、抢购黄金，爆发了第一次黄金危机。美国为了阻止美元贬值，采取了一系列单方面行动。1963年7月，肯尼迪政府实施利息平衡税，对在美国资本市场筹资的外国借款人加征约1%的利息，并在1965年扩大到银行贷款。这些措施暂时刺激了欧洲的美元市场，但美国的国际收支账户，自1967年以来一直在加速恶化。
1964年，美国对外国官方债务超过黄金储备的价值。欧洲各国成为新的顺差国，开始对美国逆差表示不满。他们动用“黄金杠杆”，即用盈余的美元兑换美国的黄金，直击美国的致命弱点。法国首先发难，1965年1月4日宣布一个月内将3500万美元兑换成黄金，并准备把来自国际收支顺差的新美元全部兑换成黄金。此举引发各国竞相抛售美元、抢购黄金，令市场金价暴涨，美国黄金储备急剧减少，美元信誉受到了极大冲击。
当1968年再一次爆发国际黄金危机时，黄金抢购风潮愈演愈烈。当年3月，美国黄金总库停止向私人市场出售黄金。此时，官方清算仍采用1盎司黄金35美元的价格，但黄金的市场价格可以超出官定价格，故而形成了双重标准的黄金市场。
因此，到了1971年8月15日，在美国政府无力实现美元按固定汇率兑换黄金的承诺后，理查德?米尔豪斯?尼克松总统发表电视讲话，宣布了新的经济政策，包括停止为外国央行兑换黄金，对进口暂时征收10%的附加税。
这是美国在国际货币事务上，第一次采取极端的单边主义行动，违背了华盛顿制定的国际货币基金组织规则，被喻为对盟友发动的一场经济战争。当时负责货币事务的美国副财长保罗?沃尔克曾感慨道：“在足够长的时间内，任何霸权国家都会变成残酷的暴君，或者脑满肠肥的寄生虫。”
美国单方面改写了世界贸易规则之后，当时的美国财长约翰康纳利向欧洲盟国施威：“我们的美元，你们的问题。”1971年12月，G10国家签订《史密森协定》，决定美元对黄金贬值7.9%，1盎司黄金从35美元提高到38美元，同时市场汇率可在一定范围内波动。
时值1973年3月，美元改为浮动汇率制，即美元与黄金的比价由市场的供求关系来决定。美元与黄金挂钩的固定汇率时代宣告结束，布雷顿森林体系至此名存实亡。而当布雷顿森林体系垮台时，全世界的反美舆论欢欣鼓舞，以为谁都可以不买美国的账了，但日后的发展并非如此。在“无体系的体系”中，没有任何国际条约规定任何货币的特殊地位，美国降为这个体系中凭实力竞争的“平等一员”。但美元仍然是维系全球的主导货币地位，是通行无阻的世界货币。
