随着中美贸易不平衡问题受到越来越多的关注，附加值贸易(Value-AddedTrade)也逐渐进入人们的视野。与一般的贸易统计方式相比，附加值贸易更加注重一国贸易品中的国内增加值部分。主流观点认为，虽然中美之间存在巨额贸易顺差，但如果按照附加值贸易计算，这一数额将小得多。有经济学家在研究报告中指出，基于附加值基础上的中美贸易差额将缩小40%左右。日本政策研究院学者YuqingXing通过苹果系列产品的全球分工布局得出，虽然每年中国苹果手机的出口额高达几十亿美元，但中国国内的附加值所占比重仅为3.6%。他认为，由于长期处于全球产业链末端，中国作为高科技产品的第一大出口国只是徒有虚名。
美国国际贸易委员会专家JohnBenedetto在2012年7月份的一篇研究报告中详细论证了一个既显而易见又容易被忽视的观点：一国与世界的总贸易差额(即官方统计的贸易差额)等于其附加值贸易差额。由于一国与世界的附加值贸易差额是该国与世界其他国家双边附加值贸易差额的加总，那么如果基于附加值基础上的中美贸易差额要远低于现有官方统计的双边贸易差额，这部分缩水的贸易差额必然导致中国与其他国家附加值贸易差额高于官方统计数据。
John认为，如果中国与世界的贸易差额占其进口的比重很大，那么中国就必然出口了大量的附加值，在这种情况下，中国绝不仅仅是产业链末端的世界工厂！
在这一约束下考察我国附加值贸易差额占进口的比重，我们发现该比值由1990年的16%上升为2007年的28%，金融危机以后，该比重又有所回调。从加工贸易的角度来看，我国加工贸易顺差占加工贸易进口的比重由2000年的48.7%上升为2011年的82.1%，2012年略降到77.8%，但依然位于较高水平。这也从一个侧面反映出，近年来，随着加工贸易企业逐步推进转型升级，我国的出口附加值确实有所上升，但与此同时也应该注意到出口附加值的上升既有数量扩张的因素，也有质量提升的影响。美国国际贸易委员会首席经济学家RobertKoopman通过实证分析得出，中国出口产品的国内附加值所占份额由入世前的50%左右上升为2007年的60%。在高科技部门，如电信设备、电子计算机、测量仪器等，中国出口产品的国内附加值率可能不足30%，但总体而言，中国的国内附加值率是不断上升的，部分重化资金密集型工业(如汽车、工业机械等)的出口附加值率提升幅度较大。
综上分析，我国的对外贸易转型升级确实取得了一定的成效，但与此同时，我们也应当注意到由于外商投资企业在我国对外贸易转型升级中扮演着至关重要的角色，我国出口附加值率的提升在很大程度上是国际产业转移的结果。为了降低贸易成本，很多外资企业将关联配套产业转移到中国，本地化采购占比提高，其中也不乏一些技术含量较高的中间产品。事实上，近几年我国加工贸易进口额占进口总额的比重逐年下降也可以部分反映出这一变化。虽然我国具有比较优势的产品仍然以劳动密集型产品为主，出口的附加值也主要表现为劳动力附加值，但近年来，由于劳动力成本优势正逐步走弱，我国的外贸企业也在积极寻求转型升级。从对外贸易的发展路径可以看出，我国对外贸易正逐渐由粗放型向集约型转变。“世界工厂”这顶帽子还会戴多久，谁都无法给出一个确切的时间表，但可以肯定的是，中国可以做的远不止这些。
